DARPA e NASA scelgono Lockheed Martin per dimostrare il razzo nucleare DRACO

La NASA e la Defense Advanced Research Projects Agency del Pentagono hanno selezionato Lockheed Martin e BWX Technologies per andare avanti con lo sviluppo di un razzo termico nucleare, o NTR, che potrebbe aprire la strada a future missioni sulla Luna e su Marte.
Il razzo dimostrativo per le operazioni cislunari agili, o DRACO, è previsto per il lancio nel 2027.
"Il programma DRACO mira a fornire alla nazione capacità di propulsione avanzate", ha dichiarato oggi Tabitha Dodson, responsabile del programma DARPA per lo sforzo.
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“Un NTR raggiunge una spinta elevata simile alla propulsione chimica nello spazio, ma è da due a tre volte più efficiente.
Con una dimostrazione di successo, potremmo far avanzare in modo significativo i mezzi dell'umanità per andare più velocemente e più lontano nello spazio e aprire la strada per il futuro dispiegamento di tutte le tecnologie spaziali nucleari basate sulla fissione".
Dodson ha detto ai giornalisti che la NASA e la DARPA andranno 50-50 sul costo di 499 milioni di dollari del progetto.
Le due agenzie hanno lavorato insieme allo sforzo di sviluppo del razzo da gennaio.
Lockheed Martin lavorerà sul veicolo spaziale per la dimostrazione, noto come veicolo sperimentale a razzo termico nucleare, o X-NTRV.
Nel frattempo, BWX Technologies si concentrerà sulla costruzione del reattore nucleare e sulla fabbricazione del combustibile di uranio ad alto dosaggio e basso arricchimento da materiale fornito dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.
La NASA ha affermato che la sua direzione della missione per la tecnologia spaziale sarà responsabile della gestione complessiva e dell'esecuzione del motore DRACO a propulsione nucleare.
"Lavorare con DARPA e aziende del settore spaziale commerciale ci consentirà di accelerare lo sviluppo tecnologico di cui abbiamo bisogno per inviare esseri umani su Marte", ha dichiarato il vice amministratore della NASA Pam Melroy in un comunicato stampa.
"Questa dimostrazione sarà un passo cruciale per raggiungere i nostri obiettivi Moon to Mars per il trasporto dell'equipaggio nello spazio profondo".
Come misura di sicurezza, l'X-NTRV di Lockheed Martin accenderà il suo motore a razzo nucleare solo dopo essere stato mandato in orbita da un razzo convenzionale, che sarà fornito attraverso gli auspici della US Space Force.
Il motore termico nucleare verrebbe utilizzato per riscaldare il propellente a idrogeno e sparare il gas pressurizzato attraverso l'ugello di X-NTRV.
La dimostrazione di DRACO si svolgerà esclusivamente nell'orbita terrestre, ma se la propulsione termica nucleare funziona come sperano la NASA e la DARPA, potrebbe essere incorporata nelle future generazioni di razzi.
“Questi sistemi di propulsione termica nucleare più potenti ed efficienti possono fornire tempi di transito più rapidi tra le destinazioni.
Ridurre il tempo di transito è vitale per le missioni umane su Marte per limitare l'esposizione di un equipaggio alle radiazioni", ha dichiarato Kirk Shireman, vicepresidente delle campagne di esplorazione lunare presso Lockheed Martin Space, in un comunicato stampa.
La propulsione termica nucleare potrebbe essere utilizzata per molto più di Marte.
"Questa è una tecnologia primaria che può essere utilizzata per trasportare esseri umani e materiali sulla luna", ha detto Shireman.
“Un veicolo spaziale da rimorchiatore nucleare sicuro e riutilizzabile rivoluzionerebbe le operazioni cislunari.
Con più velocità, agilità e manovrabilità, la propulsione termica nucleare ha anche molte applicazioni di sicurezza nazionale per lo spazio cislunare».
Blue Origin, con sede a Kent, Washington, l'impresa spaziale fondata da Jeff Bezos, e Ultra Safe Nuclear Technologies, con sede a Seattle, erano state coinvolte nella prima fase del progetto DRACO, quando la DARPA era l'unica responsabile.
Non è chiaro se quelle società cercassero ruoli continuativi nella Fase 2 di DRACO, ma Blue Origin potrebbe essere un futuro beneficiario del lavoro su DRACO.
Lockheed Martin ha accettato di fornire un sistema di trasporto cislunare per rifornire di carburante il lander lunare Blue Moon di Blue Origin – e non è inconcepibile che tale veicolo spaziale di trasporto possa utilizzare un motore nucleare in stile DRACO per la propulsione.