Dal legname alla tecnologia: la scena delle startup di Spokane è pronta per la sua grande svolta

SPOKANE, Washington.
Jack Githens non aveva intenzione di restare qui dopo il college.
Laureato alla Gonzaga University di Spokane, Githens è cresciuto a Issaquah, nello stato di Washington, in una parte della regione che gli abitanti di Seattle chiamano Eastside.
Ha trascorso gli anni del college in una parte dello stato che gli abitanti di Spokane chiamano l'altro Eastside o, se si sentono sfacciati, il vero Eastside.
Githens, 22 anni, laureato in economia aziendale con una specializzazione in finanza, non avrebbe mai immaginato di iniziare la sua carriera a Spokane.
Ma le cose sono cambiate dopo essere entrato in contatto con la scena delle startup, guidate da determinati leader aziendali e di comunità intenzionati a trasformare questa città mineraria e di legname di lunga data in un fiorente centro tecnologico.
"C'è così tanto vantaggio qui, essere in una piccola comunità che ha così tanto potenziale di avvio e così tanta crescita davanti a sé", ha detto.
"Questo è quello che vedo qui." Per ora, però, è un'eccezione tra i suoi coetanei collegiali.
Questa regione ospita università rispettate che educano collettivamente decine di migliaia di persone, tra cui Gonzaga, Whitworth University, Eastern Washington University e filiali dell'Università di Washington e della Washington State University.
Ma molti di questi studenti vanno altrove dopo la laurea.
I leader aziendali e governativi aspirano da tempo a rendere Spokane il tipo di posto che invogli i neolaureati a restare.
"Bene, questo era il sogno", ha detto il sindaco di Spokane Lisa Brown, professoressa universitaria di lunga data ed ex direttrice del Dipartimento del Commercio dello Stato di Washington, quando un giornalista di GeekWire le ha parlato di Githens.
"E quindi mi rendi molto felice dirmi che hai appena parlato con qualcuno che lo sta facendo." Rendere tutto questo meno una novità sarà una delle chiavi per aiutare l’economia tecnologica e startup della regione a realizzare il suo potenziale negli anni a venire.
Lo abbiamo sentito da molti delle oltre due dozzine di leader aziendali, governativi e comunitari che abbiamo intervistato finora per questa serie "GeekWire on the Road" su Spokane.
Si tratta di un caso di studio sugli sforzi di una regione per espandere la propria economia dell'innovazione, nello spirito del movimento “Rise of the Rest” per coltivare hub imprenditoriali oltre i tradizionali centri tecnologici della nazione.
STORIA CORRELATAIntervista: il sindaco di Spokane Lisa Brown sul futuro dell'economia dell'innovazione della regione La comunità tecnologica di Spokane si distingue per la sua determinazione e intraprendenza.
Ma la regione sta anche sperimentando molte delle stesse forze sottostanti di altri aspiranti hub tecnologici in tutto il paese, nel mezzo delle nuove realtà del lavoro e della vita post-pandemia.
Ecco alcuni dei problemi più importanti emersi finora nei nostri rapporti, molti dei quali esploreremo in questa serie nei prossimi mesi.
Una comunità tecnologica in transizione Il nuovo mondo del lavoro a distanza significa che le aziende con sede nella regione possono reclutare da un bacino di talenti molto più ampio.
Spokane ha visto anche un afflusso di lavoratori da Seattle e da altri importanti centri tecnologici durante la pandemia.
Anche numerosi imprenditori hanno trasferito le loro startup nella regione.
Come parte del nostro reportage, ci siamo collegati con diversi trapianti di Seattle a Spokane, oltre ad altri imprenditori da tutto il paese, le cui storie racconteremo come parte di questa serie.
Secondo i dati dell’US Census Bureau, la contea di Spokane è cresciuta del 7% dal 2018 al 2023, raggiungendo una popolazione di 551.000 abitanti lo scorso anno.
È la quarta contea più grande dello stato di Washington e la città di Spokane (230.000 abitanti) è la seconda più grande dello stato dietro Seattle (750.000 abitanti).
L'afflusso ha contribuito a un costo della vita più elevato, che ha iniziato a erodere il vantaggio in termini di accessibilità economica che i leader di Spokane citano come uno dei principali vantaggi del vivere e del lavorare nella regione.
(Altri includono un facile accesso alle attività ricreative all'aperto, una comunità affiatata e solidale e un traffico minimo.) La città sta cercando di affrontare il problema dell'accessibilità economica in parte incoraggiando nuove forme di alloggio, dove sta emergendo come leader nello stato.
La crescente forza della scena startup di Spokane è stata mostrata durante la recente visita di GeekWire in città: parlando con investitori locali, incontrando imprenditori startup, visitando aziende affermate e partecipando agli Ignite 25+5 Awards, con 250 persone che riempivano la Barrister Winery in centro.
L'elenco annuale 25+5, creato dal venture capitalist di Spokane e leader della comunità tecnologica Tom Simpson cinque anni fa per aumentare la visibilità delle startup della zona, riconosce le 25 aziende tecnologiche in più rapida crescita della regione, più altre cinque da tenere d'occhio.
I vincitori del premio hanno offerto un’idea dell’ampiezza delle startup nella regione.
CDL PowerSuite, tecnologia per autotrasporti, la migliore azienda business-to-business.
Revival Tea Company, tè sfuso, la migliore azienda business-to-consumer.
Gestalt Diagnostics, patologia medica basata sull'intelligenza artificiale, la più dirompente.
Vaagen Timbers, legno prefabbricato, il più socialmente responsabile.
Litehouse Health, mercato infermieristico on-demand, ambizioni più elevate.
Notevoli aziende aziendali nell'elenco più ampio 25+5 includono Treasury4, che ha raccolto 20 milioni di dollari lo scorso anno per l'analisi dei dati finanziari e di tesoreria, e Vega Cloud, che offre tecnologia per ottimizzare la spesa su più piattaforme cloud.
L'inclusione di Kochava, una società di misurazione e attribuzione del marketing mobile con sede a Sandpoint, Idaho, sottolinea gli sforzi dei leader di Spokane per connettere e sfruttare la forza della regione più ampia.
La crescita del settore tecnologico può essere vista in un aumento del 13% dei posti di lavoro nel settore informatico nella contea di Spokane tra il 2018 e il 2013, quasi il doppio del tasso di crescita complessiva dell’occupazione durante lo stesso periodo, secondo i dati dello Spokane Workforce Council.
Anche con questa crescita, i posti di lavoro nel settore IT rimangono una piccola parte della forza lavoro complessiva, meno del 3% dell’occupazione.
Questa è una delle sfide e delle opportunità identificate dai leader aziendali e tecnologici della regione: portare l’economia tecnologica locale a raggiungere una massa critica in modo che i lavoratori abbiano molteplici possibilità di scelta se perdono o lasciano il lavoro.
Passato e futuro della tecnologia di Spokane A circa 12 miglia a est del centro, in un grande complesso industriale e di uffici nella Spokane Valley, abbiamo scoperto un percorso attraverso i successi passati, le sfide attuali e il potenziale futuro dell'industria tecnologica della regione.
All'esterno dell'edificio c'era un pennone dedicato nel 1995 dai dipendenti della società tecnologica Itron, uno spin-off di Avista Corp., la società di servizi con sede a Spokane.
Itron ha ora sede nel vicino Liberty Lake, una società quotata in borsa con oltre 5.000 dipendenti in tutto il mondo e un fatturato di 2,2 miliardi di dollari lo scorso anno.
All'interno dell'edificio, abbiamo attraversato l'ex quartier generale di Stay Alfred, una startup di alloggi a breve termine che ha cessato l'attività durante la pandemia, appena un anno dopo che l'azienda aveva fatto colpo ai GeekWire Awards come finalista nella categoria Next Titano tecnologico.
Alla fine, siamo passati attraverso le porte di vetro con il logo dell'impresa di vendita al dettaglio online Kaspien, ex Etailz, che ha annunciato l'intenzione di chiudere la propria attività a dicembre, l'ultima di una serie di acquisizioni e chiusure che ha ripetutamente tolto il fiato a Spokane.
le vele della comunità tecnologica.
Nell'angolo più lontano di quello spazio cavernoso, l'imprenditore seriale Jordan Allen stava spiegando il potenziale della sua nuova startup, un articolo alla volta, da scatole di prodotti restituiti impilate più in alto della sua testa.
La neonata società BuyWander sta costruendo un sito di aste online per la rivendita di merci restituite.
"Questo è un grosso problema", ha detto, descrivendo l'impatto ambientale ed economico dei resi dei prodotti.
“Quasi un trilione di dollari all’anno di rendimenti.
Parliamo dei più grandi rivenditori nazionali.
Vogliamo solo che il problema scompaia”.
Allen è già stato qui, in senso letterale e figurato.
Questa è la quarta startup che ha costruito nell'area di Spokane, con due uscite precedenti e un evento "catastrofico" come CEO di Stay Alfred, che descrive come il primo amore della sua vita imprenditoriale prima che fosse distrutta dall'implosione di viaggiare all’inizio della pandemia.
È cresciuto nella zona di Spokane, ma lui e sua moglie vivevano inizialmente a Seattle quando iniziò Stay Alfred, prima di decidere di trasferirsi a Spokane a causa dello stile di vita; la vicinanza a montagne, laghi e attività ricreative all'aperto; la comunità a misura di famiglia; e la relativa convenienza per far crescere un’impresa e crescere una famiglia.
Allen ha citato le sfide per le startup di Spokane, incluso l'accesso al capitale oltre i primi round di finanziamento, che spesso richiedono loro di rivolgersi agli investitori di Seattle o della Silicon Valley per i round successivi.
Anche con l’aumento delle videoconferenze, attirare l’attenzione e l’interesse di questi investitori può essere più difficile per le startup che non hanno sede nei principali hub tecnologici.
"Devi sicuramente lavorare molto più duramente", ha detto Allen.
Questioni chiave per la tecnologia di Spokane Gli imprenditori di Spokane citano la questione dell'accesso al capitale sia come un punto di forza che come un punto di debolezza per la regione, a seconda della fase del ciclo di finanziamento.
Gruppi e aziende come la Spokane Angel Alliance, guidata da Simpson, e il fondo di investimento della Cowles Co., Cowles Ventures, guidato da Skye Henderson, hanno reso Spokane più forte di molte città di dimensioni simili per quanto riguarda i capitali in fase iniziale.
I membri della Spokane Angel Alliance hanno investito 5,45 milioni di dollari nel 2023 in aziende che si sono presentate al gruppo, direttamente o tramite il Kick-Start Seed Fund gestito da Simpson.
Si tratta di un aumento di 1 milione di dollari rispetto all’anno precedente.
Complessivamente, secondo i dati di PitchBook, le aziende nell’area metropolitana di Spokane hanno raccolto 77 milioni di dollari in capitale di rischio nel 2023, rispetto ai 27 milioni di dollari nel 2022 e ai 50 milioni di dollari nel 2021.
Il salto del 2023 è arrivato in parte dai 20 milioni di dollari raccolti dal Tesoro4 e dai 24 milioni di dollari raccolti dalla società di produzione farmaceutica Selkirk Pharma.
Scienze della vita: Selkirk Pharma e Jubilant HollisterStier, un produttore dell'industria farmaceutica a contratto, sono spesso citati come esempi del potenziale della regione di Spokane di sfruttare il proprio potenziale nel campo della salute e delle scienze della vita.
Una chiave sarà quella di aumentare il numero di startup emergenti dall’Elson S.
Floyd College of Medicine della WSU a Spokane.
Ondata di sostegno: negli ultimi anni la regione di Spokane ha registrato un’impennata di gruppi di startup, iniziative di sviluppo economico e organizzazioni a sostegno dell’attività imprenditoriale e delle nuove startup tecnologiche.
Le organizzazioni che lavorano per connettere e far avanzare la comunità includono: LaunchPad Inland Northwest, che ospita eventi e altri programmi di comunità di startup, rianimato e guidato da Bill Kalivas, un dirigente delle vendite di Google Cloud che lavora nell'organizzazione come parte dell'iniziativa 20% del gigante tecnologico.
L’obiettivo è unire la regione dietro una visione più ampia di sviluppo di Spokane e dell’entroterra nordoccidentale come hub tecnologico.
SP3NW, un incubatore di imprese WSU guidato da April Needham, direttrice, e Michaele Armstrong, direttore associato.
Collaborando con più università, offre spazi di coworking, laboratori umidi, consulenti e coaching, tra le altre risorse.
StartUp Spokane, ora supervisionato da Mark Pond, bibliotecario di ricerca aziendale presso la Biblioteca pubblica di Spokane, come risorsa e spazio di lavoro condiviso nella biblioteca per gli imprenditori, comprese le startup tecnologiche.
Ignite Northwest, guidata da Simpson, che si concentra sul finanziamento, tutoraggio e accelerazione delle startup nella regione e sull'organizzazione di eventi comunitari e incontri regolari.
American Aerospace Materials Manufacturing Center, un banco di prova pianificato per tecnologie aerospaziali avanzate nell'area di Spokane, designato come uno dei 31 hub tecnologici inaugurali in tutta la nazione dall'amministrazione Biden-Harris attraverso il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti.
Evergreen Bioscience Innovation Cluster, formato da Greater Spokane Inc.
(GSI) e partner, che ha ricevuto una sovvenzione di 500.000 dollari per Innovation Cluster Accelerator nel 2020 dal Dipartimento del Commercio dello Stato di Washington.
Per sua natura, la comunità tecnologica di Spokane ha un talento nel supportare la propria.
Brynn Snyder, CEO e co-fondatore di Slate Flosser, il produttore di dispositivi per il filo interdentale elettrico con sede a Spokane, ha ricordato un incidente dello scorso anno in cui l'account pubblicitario Facebook dell'azienda è stato violato.
Attraverso la community di Spokane è riuscita a connettersi con una persona all'interno di Facebook che l'ha aiutata a risolvere il problema.
"È fantastico il modo in cui la comunità ti avvolge", ha detto.
Snyder ha affermato di aver beneficiato di una rete di supporto emergente per le donne nella suite C nell'area di Spokane, guidata da Jennifer West, dirigente delle comunicazioni, Betsy Cowles, CEO di Cowles Co., e Linda Underwood, vicepresidente senior di Banner Bank.
Inoltre, è in grado di connettersi quando necessario con altre donne in posizioni di leadership nella regione, tra cui Darby McLean, CEO della società di condimenti Spiceology Inc.
con sede a Spokane, e Joy Tang, CEO e fondatrice di Markable AI.
Connessioni più forti: tornando nel centro di Spokane, abbiamo trovato imprenditori e lavoratori da remoto seduti a testa bassa alle scrivanie e all'interno delle pittoresche sale conferenze di Fellow Coworking.
Lo spazio è stato considerato uno dei luoghi più degni di Instagram della città e potrebbe facilmente essere scambiato per un ufficio alla moda in Pioneer Square a Seattle.
Sebbene spazi di coworking come questo forniscano un servizio importante, un ritornello costante da parte degli imprenditori più giovani a Spokane, in particolare, è il desiderio di uno spazio centralizzato e dedicato per i leader delle startup, in particolare, per lavorare regolarmente più vicini, imparando da e aiutarsi a vicenda mentre costruiscono le loro aziende.
"Se ci fosse un posto in cui sapessi che ci sono fondatori di tecnologia che lavorano, mi piacerebbe essere lì e scambiare idee a vicenda: sarebbe utile", ha detto Matt Iverson, 29 anni, co-fondatore di AppRabbit no.
-piattaforma di codice per la creazione di app personalizzate, che ha raccolto 500.000 dollari l'anno scorso da Cowles Ventures e dal fondo KickStart.
Abbiamo sentito voci su un piano più ampio in questo senso, per uno spazio condiviso rivolto specificamente ai leader delle startup, e vedremo se riusciremo a dare qualche notizia lungo il percorso man mano che questa serie si svolge.
Githens, il Gonzaga senior di Issaquah che intende restare a Spokane dopo la laurea, è entrato in contatto con la comunità tecnologica quasi per caso.
Ha svolto uno stage presso Slate Flosser dopo che Snyder ha parlato a una delle sue lezioni e ha appreso di un evento Ignite sulla base di uno dei suoi post su LinkedIn.
Dopodiché, è stato collegato.
"Se l'obiettivo è quello di convincere più studenti universitari a rimanere a Spokane, [un modo] sarebbe semplicemente cercare di esporli in modo ancora più proattivo a ciò che sta succedendo", ha detto.
Githens ha lanciato la sua startup, Table Topperz, che offre involucri in vinile personalizzabili per tavoli e tavole utilizzate per cornhole, beer pong e altri giochi, ponendo fine alla necessità di dipingerli a mano.
Ha intenzione di continuare a costruire la startup e ha parlato con aziende dell'area di Spokane anche di posti di lavoro dopo la laurea.
Anche altri studenti dell'Hogan Entrepreneurial Leadership Program di Gonzaga hanno raccomandato connessioni più mirate tra la scena delle startup di Spokane e gli studenti.
Questo è quanto emerge da un rapporto preparato per LaunchPad Inland Northwest dal New Venture Lab dell'università, prodotto da un gruppo di ricerca guidato dallo studente di economia Colin Moore.
"Durante il corso del semestre, mentre lavoravamo alla nostra ricerca, facevamo brainstorming su come convincere persone come noi a rimanere a Spokane", hanno scritto gli studenti nel loro rapporto.
“Ci siamo resi conto che ci sono centinaia di aziende nella zona che hanno opportunità di lavoro, tuttavia, a causa delle dimensioni ridotte della maggior parte di esse, richiedono esperienza prima dell'assunzione.
Riteniamo che trovare un modo per implementare una sorta di formazione o un modo per acquisire esperienza prima di questo impiego consentirebbe a molti studenti di essere coinvolti”.
Alla ricerca di un colpo di fulmine Uno dei connettori chiave nella comunità tecnologica di Spokane è Simpson, un laureato in economia dell'Università di Washington con un MBA presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania.
È il nipote del defunto presidente della Physio-Control e co-fondatore della Washington Research Foundation Hunter Simpson.
Guardando indietro, Simpson ha detto che il lavoro di suo zio ha avuto una grande influenza su di lui mentre cresceva.
"Lo ricollego a Hunter", ha detto Simpson del suo lavoro nelle startup, negli investimenti e nella comunità tecnologica di Spokane.
"Ero il quarto figlio di un avvocato conservatore di Spokane, ero un commercialista e in qualche modo sono stato esposto a tutte queste cose." Simpson ha riunito il gruppo di organizzazioni dell'area di Spokane che forniscono supporto per la sottoscrizione di questa serie "GeekWire on the Road" su Spokane, che il team editoriale di GeekWire sta producendo in modo indipendente.
Nella comunità più ampia, Simpson ha affermato che spera di vedere un maggiore riconoscimento del potenziale di Spokane e della regione circostante per diventare un polo tecnologico più grande e dei vantaggi che ne deriverebbero.
“Vorrei che questa comunità fosse più unita e avesse nel suo DNA il desiderio di essere un polo tecnologico”, ha affermato.
"Questa è la sfida più grande: convincere tutti a salire a bordo, tutti a remare allo stesso modo, ogni gruppo di sviluppo economico che dice: questo è in cima alla nostra lista, vogliamo diventare un Austin, vogliamo diventare un Boulder." Ma forse più di ogni altra cosa, Spokane ha ancora bisogno di un “colpo di fulmine”: un’azienda che faccia per la regione ciò che Microsoft ha fatto per Seattle e ciò che Micron e Hewlett-Packard hanno fatto per Boise.
Questo è ciò che Simpson disse alla Spokane Spokesman-Review nel novembre 2000, molto prima che il termine "unicorno" diventasse un riferimento popolare alle startup tecnologiche che raggiungono una valutazione di un miliardo di dollari.
Come disse allora il venture capitalist al giornale: “Questo tipo di società mette un’area sulla mappa.
Attira talenti, genera spin-off e genera capitale iniziale da investire in nuove start-up”.
Quasi un quarto di secolo dopo, la regione di Spokane è ancora in attesa di una scossa di tale portata.
Nella nostra recente intervista, quando gli è stato chiesto di riflettere su cosa è cambiato, Simpson ha citato numerosi esempi dello slancio della regione, inclusi alcuni “mini fulmini”, pur riconoscendo che la svolta più grande di Spokane deve ancora arrivare.
Nella continua ricerca di un fulmine, ha detto, potrebbe non essere possibile controllare il tempo, ma la comunità di startup di Spokane sta facendo tutto il possibile per “mettere gli alberi nel posto giusto”.