E adesso? La sottotragedia di OceanGate scatena un torrente di domande senza risposta

È troppo presto per rispondere a tutte le domande sollevate dalla perdita di questa settimana del sommergibile Titan di OceanGate e del suo equipaggio di cinque persone durante la loro immersione al naufragio del Titanic, ma le domande vengono comunque poste.
Un team internazionale guidato dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti sta ancora ispezionando il sito sulla scia della determinazione di giovedì che il sottomarino, costruito da OceanGate, con sede a Everett, Washington, è stato distrutto a causa del crollo catastrofico della sua camera a pressione.
Un veicolo telecomandato ha identificato i detriti del sottomarino sparsi a soli 1.600 piedi dall'iconica prua del Titanic.
Alcune delle navi e degli aerei coinvolti nella ricerca hanno lasciato la scena, a 400 miglia al largo della costa di Terranova, ma altri stanno continuando a ispezionare un tratto di fondale marino a 12.500 piedi sotto la superficie del Nord Atlantico.
È una regione difficile da raggiungere che ora funge da cimitero per due disastri in mare.
"Faremo del nostro meglio per mappare completamente cosa c'è laggiù", ha detto Paul Hankins, il direttore delle operazioni di salvataggio della Marina degli Stati Uniti, durante il briefing con le notizie che annunciava la distruzione del Titano.
Titan è stato schierato dalla sua nave di supporto, il Polar Prince, domenica mattina ed è caduto fuori contatto circa un'ora e 45 minuti dopo l'inizio dell'immersione.
Le autorità sono state allertate della scomparsa del sottomarino domenica notte e lunedì hanno iniziato le ricerche.
Ci è voluto fino alla fine di mercoledì perché i ROV in grado di raggiungere il fondo del mare arrivassero sulla scena.
La Guardia Costiera condurrà le indagini su quella che ora è stata definita una grave vittima marittima, con il National Transportation Safety Board e altre agenzie che svolgono un ruolo di supporto.
Il fatto che la tragedia sia avvenuta in acque internazionali rischia di complicare le indagini.
Gli investigatori si concentreranno sui detriti, che includono l'estremità anteriore in titanio della camera di pressione e l'estremità posteriore.
Un'attenta analisi delle immagini dei ROV potrebbe aiutare gli esperti a ricostruire come le pressioni schiaccianti dell'oceano profondo abbiano causato l'implosione dello scafo.
Il contrammiraglio della guardia costiera John Mauger ha rifiutato di dire quanti detriti – o i resti dell'equipaggio – potrebbero essere portati in superficie.
“È un ambiente incredibilmente spietato laggiù sul fondo del mare.
… Non ho una risposta per le prospettive in questo momento”, ha detto.
Tra i morti ci sono il co-fondatore e CEO di OceanGate, Stockton Rush; il subacqueo veterano del Titanic Paul-Henri Nargeolet; Hamish Harding, dirigente dell'aviazione britannica; e il dirigente d'azienda pakistano Shahzara Dawood e suo figlio di 19 anni, Suleman.
Tutti e cinque sono stati pianti da familiari, amici e funzionari pubblici.
Il governatore di Washington Jay Inslee ha twittato le sue condoglianze alle famiglie dell'equipaggio e ha fatto un cenno di rispetto alla Guardia Costiera.
Il rappresentante degli Stati Uniti Rick Larsen, il cui distretto comprende il quartier generale di OceanGate, ha detto che il suo cuore "si spezza per le vittime, i loro cari e la famiglia OceanGate".
OceanGate: ufficio "chiuso a tempo indeterminato" OceanGate ha dichiarato in una dichiarazione che i suoi dipendenti erano "esausti e profondamente addolorati per la perdita".
L'ufficio di Everett "rimarrebbe chiuso a tempo indeterminato mentre il personale affronta la tragica perdita del membro del proprio team", ha affermato la società.
I siti Web di OceanGate e di OceanGate Expeditions, la società sorella che si occupava dei tour del Titanic, non erano pienamente operativi mentre la settimana volgeva al termine.
Stockton Rush ha co-fondato OceanGate nel 2009.
L'altro co-fondatore, Guillermo Söhnlein, è passato ad altre attività dopo quattro anni in azienda.
A partire dal 2017, Pitchbook ha stimato la valutazione di OceanGate a $ 60 milioni.
Durante un round di finanziamento nel 2020, OceanGate ha raccolto 18,1 milioni di dollari da 22 investitori.
Era in un momento in cui OceanGate si stava preparando per l'inizio dei viaggi di Titan.
OceanGate ha anche ricevuto circa $ 450.000 in prestiti PPP federali legati alla pandemia nel 2020 che sono stati perdonati, secondo ProPublica.
Non è chiaro chi guiderà la compagnia a stretto contatto dopo la morte di Stockton Rush.
La forza lavoro di OceanGate è compresa tra 40 e 60 dipendenti, secondo LinkedIn.
La vedova di Rush, Wendy Rush, è elencata come direttore delle comunicazioni dell'azienda.
(Per quello che vale, gli antenati di Wendy Rush includono una coppia che morì insieme a più di 1.500 altri nell'affondamento del Titanic nel 1912.
La storia della coppia è stata romanzata per il film "Titanic".) La compagnia possiede ancora due sottomarini: Cyclops 1 e Antipodes – ma Titan era la grande attrazione, perché era l'unica nave OceanGate in grado di andare più in profondità di 500 metri (1.640 piedi).
Prima della tragedia di questa settimana, OceanGate offriva viaggi sul Titanic e alle Azzorre nel 2024 a un prezzo di listino di $ 250.000 per posto.
Cosa succede ai soldi pagati per viaggi futuri? Aggiungilo all'elenco delle domande a cui non è ancora possibile rispondere.
I clienti di OceanGate hanno firmato delle deroghe informandoli dei rischi mortali che avrebbero dovuto affrontare durante le loro avventure sul Titanic, e ciò significa che i membri della famiglia sopravvissuti dovranno affrontare elevati ostacoli legali se decidessero di chiedere un risarcimento.
Gli esperti legali affermano che i ricorrenti dovrebbero dimostrare che OceanGate è stato gravemente negligente.
Regolamenti: probabile che vengano inaspriti Anche prima che la Guardia Costiera confermasse che il Titano era stato distrutto dal crollo dello scafo, sono state sollevate domande sulla sicurezza del sommergibile.
OceanGate ha aperto la strada all'uso del composito di carbonio al posto del metallo per lo scafo pressurizzato di un sottomarino, sfruttando una tecnologia utilizzata da Virgin Galactic per il suo razzo suborbitale SpaceShipTwo (e da Boeing per il suo jet 787 Dreamliner).
L'idea era che, poiché il composito è più leggero dell'acciaio o del titanio, ciò avrebbe liberato più peso, diciamo, per un equipaggio di cinque persone piuttosto che per il tradizionale da uno a tre.
Ma lo scafo potrebbe resistere alla pressione alle profondità del Titanic? Nel 2018, i rappresentanti dell'industria della tecnologia marina hanno inviato a Rush una lettera avvertendo che la natura sperimentale delle operazioni di OceanGate potrebbe portare a esiti negativi che vanno "da minori a catastrofici".
Nei documenti legali depositati nello stesso anno, un dipendente licenziato lamentava che lo scafo non era stato adeguatamente collaudato.
OceanGate e il dipendente hanno risolto la controversia e i test successivi hanno confermato che lo scafo non poteva essere valutato per i viaggi sul Titanic.
OceanGate ha organizzato la fabbricazione di un nuovo scafo, in consultazione con la NASA.
OceanGate ha anche sviluppato quello che si diceva fosse un sistema di monitoraggio in tempo reale che utilizzava sensori per avvisare il pilota di Titan nel caso in cui le sollecitazioni sullo scafo superassero un limite specificato.
Tuttavia, l'azienda ha resistito all'intero processo di verifica della conformità agli standard di spedizione da parte di un'autorità esterna.
"Portare un'entità esterna al passo con ogni innovazione prima che venga messa in test nel mondo reale è un anatema per l'innovazione rapida", ha affermato OceanGate in un post sul blog del 2019.
Poiché i viaggi sul Titanic si sono svolti in acque internazionali, non erano soggetti alle normative statunitensi e nelle deroghe che i clienti dovevano firmare, OceanGate si è assicurata che fosse divulgato.
È probabile che i regolamenti diventino più severi in futuro, ha affermato Robert Mester, fondatore e maestro di salvataggio senior presso la Northwest Maritime Associates.
Il fatto che l'NTSB sia coinvolto nelle indagini sull'incidente è un buon segno, ha detto a MSNBC.
"In futuro, questi tipi di missioni che trasporteranno persone a pagamento devono avere una sorta di regolamento, ed è il governo degli Stati Uniti che interviene per dire finalmente, sì, dobbiamo dare un'occhiata a questo e scopri davvero cosa è andato storto “, ha detto.
Peter Goetz, ex amministratore delegato dell'NTSB, ha dichiarato alla CNN che ai futuri esploratori sottomarini potrebbe essere richiesto di acquistare un'assicurazione di recupero per coprire i costi di una massiccia operazione di ricerca e salvataggio come quella innescata dalla scomparsa di Titan.
La questione emergerà sicuramente nel corso delle future udienze congressuali.
Implicazioni: E adesso per le frontiere finali? Il disastro del Titano non fermerà l'esplorazione subacquea, ma è probabile che darà agli aspiranti cittadini esploratori qualcosa in più a cui pensare.
Il regista del film "Titanic" James Cameron, che ha partecipato a più di 30 immersioni sul Titanic e in altre destinazioni nelle profondità oceaniche, ha detto a Reuters che avrebbe voluto parlare prima delle sue preoccupazioni relative al sottomarino Titan.
“Ho pensato che fosse un'idea orribile.
Vorrei aver parlato, ma pensavo che qualcuno fosse più intelligente di me, sai, perché non ho mai sperimentato quella tecnologia.
Ma suonava male in apparenza”, ha detto Cameron.
Durante un'intervista alla CNN, Cameron ha affermato che la tragedia potrebbe avere un impatto a lungo termine.
"Non sono preoccupato per l'esplorazione, perché gli esploratori andranno", ha detto.
“Sono preoccupato che abbia un impatto negativo su, diciamo, cittadini esploratori, turisti.
…
Queste sono persone serie con una seria curiosità disposte a mettere giù soldi seri per andare in questi posti interessanti – e non voglio scoraggiarlo.
Söhnlein, tuttavia, ha detto alla CNN che le preoccupazioni di Cameron potrebbero essere premature.
"Vorrei ancora una volta che avremmo trattenuto il giudizio e visto esattamente con cosa tornano i dati", ha detto il co-fondatore sopravvissuto di OceanGate.
La tragedia di questa settimana sulla frontiera delle profondità marine avrà un effetto sul mercato dei viaggi verso la frontiera spaziale, attualmente offerti dall'impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos, nonché da Virgin Galactic e SpaceX? Uno dei membri dell'equipaggio di Titan, Hamish Harding, ha fatto un viaggio proprio l'anno scorso sull'astronave suborbitale di Blue Origin.
In un commento scritto per Space News, il consulente di politica spaziale Brendan Curry ha affermato che "coloro che lavorano nell'emergente industria dei viaggi spaziali privati dovrebbero prestare molta attenzione".
Il volo spaziale umano commerciale è regolato dalla Federal Aviation Administration in base a regole speciali che si applicano per un "periodo di apprendimento" che attualmente dovrebbe concludersi a ottobre.
Tali norme danno agli operatori spaziali commerciali più margine di manovra per far volare passeggeri paganti, a condizione che tali passeggeri siano informati dei rischi e diano il loro consenso.
La FAA richiede inoltre agli operatori di comunicare al proprio equipaggio e ai partecipanti al volo spaziale che l'agenzia non ha certificato i loro veicoli come sicuri.
Alan Stern, uno scienziato planetario presso il Southwest Research Institute, conosce i rischi sulla frontiera delle acque profonde e sulla frontiera spaziale.
Ha partecipato a uno dei viaggi di OceanGate sul Titanic l'anno scorso e dovrebbe fare un viaggio nello spazio suborbitale con Virgin Galactic una volta che la compagnia aumenterà le operazioni commerciali.
Stern ha detto di aver accettato i rischi derivanti da un viaggio su Titano.
"Non sarei andato con OceanGate se non avessi pensato che fosse fondamentalmente sicuro", ha detto a GeekWire.
«Saresti uno sconsiderato se lo facessi.
E ho fatto una buona dose di due diligence, chiamando persone che erano già state su OceanGate Expeditions, che non fanno parte della compagnia, e chiedendo loro delle loro esperienze.
Ma Stern ha detto che c'era una differenza "notte e giorno" tra OceanGate e gli operatori spaziali commerciali.
"Non ho altro che cose positive da dire su ciò che ho vissuto con OceanGate", ha detto.
«Non intendo sminuirli.
Ma queste organizzazioni – che hanno migliaia di ingegneri e tecnici, come una Virgin Galactic o una Blue Origin – sono un'operazione completamente diversa da un paio di dozzine di persone in una piccola azienda familiare, che è quello che era OceanGate".
Stern ha affermato di sperare che ci sia sempre spazio nel settore dell'esplorazione per aziende come OceanGate e per aziende come Blue Origin.
“Quello che OceanGate stava facendo era una nobile causa nell'esplorazione.
Stava producendo del bene per la società, non solo per le persone che lo pagavano, ma anche per gli educatori e i ricercatori come me, che portavano con sé a costo zero per fare archeologia, biologia oceanica, altri tipi di scienza, o essere educatori.
Hanno persino preso artisti per comunicare al pubblico le profondità dell'oceano ", ha detto.
"Sono molto sensibili alla sensibilizzazione sull'oceano e sui suoi fragili ecosistemi", ha detto Stern.
“Penso che il tipo di lavoro che stavano facendo sia stato fortemente positivo per la società.
E spero che continui".