Il veicolo di prova lanciato dall'aria di Stratolaunch diventa supersonico nel suo primo volo a motore

Raggiungi un'altra pietra miliare per Stratolaunch, l'impresa di lancio aereo creata dal defunto co-fondatore di Microsoft Paul Allen: il gigantesco aereo della compagnia ha schierato un veicolo di prova alato per il suo primo volo a razzo.
Il veicolo di prova TA-1 monouso di Stratolaunch ha aperto la strada ai futuri veicoli di prova ipersonici riutilizzabili che dovrebbero aiutare le forze armate statunitensi a recuperare il ritardo su una delle frontiere del combattimento aereo.
TA-1 è diventato supersonico, secondo Zachary Krevor, presidente e amministratore delegato di Stratolaunch, ma in base ai suoi commenti, potrebbe non aver raggiunto lo standard ipersonico di cinque volte la velocità del suono.
"Anche se non posso condividere l'altitudine e la velocità specifiche raggiunte dal TA-1 a causa di accordi proprietari con i nostri clienti, siamo lieti di condividere che oltre a soddisfare tutti gli obiettivi primari e del cliente del volo, abbiamo raggiunto velocità supersoniche elevate avvicinandoci a Mach 5 e abbiamo raccolto una grande quantità di dati di incredibile valore per i nostri clienti", ha affermato Krevor in un comunicato stampa.
Il volo di prova di oggi si è svolto nei cieli sopra il Mojave Air and Space Port in California, dove Stratolaunch mantiene il suo aereo Roc a doppia fusoliera.
Il Roc è il più grande aereo operativo del mondo, con un'apertura alare di 385 piedi.
È progettato per fungere da piattaforma di lancio volante per veicoli a razzo come il TA-1 e i suoi successori.
Il concetto di lancio aereo rende possibile che le missioni di lancio vengano effettuate da qualsiasi aeroporto con una pista abbastanza grande da ospitare Roc.
È simile al concetto utilizzato nel 2004 per vincere il premio Ansari X da 10 milioni di dollari per il volo spaziale privato con il sostegno finanziario di Paul Allen.
Allen ha fondato Stratolaunch nel 2011 e un tempo prevedeva di utilizzare il sistema di lancio aereo dell'azienda per inviare in orbita aerei spaziali con equipaggio.
Dopo la morte di Allen nel 2018, Cerberus Capital Management ha acquisito Stratolaunch, ha spostato il quartier generale della sua attività da Seattle a Mojave e ha spostato la sua attenzione sui veicoli ipersonici.
Roc ha effettuato il suo primo volo di prova nel 2019 e negli ultimi anni Stratolaunch ha adottato un approccio graduale in preparazione al primo volo a motore di oggi di un veicolo di prova lanciato dall'aria.
Il profilo della missione richiede in genere che il veicolo venga trasportato sotto Roc al decollo e rilasciato per il lancio ad un'altitudine superiore a 20.000 piedi.
Questo volo è stata la quattordicesima missione di prova per Roc, dopo un test di separazione senza motore del suo veicolo TA-0 e due voli di prova di trasporto vincolato per TA-1.
Il test di oggi ha segnato anche il primo utilizzo in volo del motore a razzo Hadley dell'Orsa Maggiore.
Gli obiettivi primari del test includevano il rilascio sicuro del TA-1, l'accensione del motore, l'accelerazione, la salita sostenuta in altitudine e l'ammaraggio controllato nel Pacifico.
"Il nostro obiettivo con questo volo era quello di continuare il nostro approccio di riduzione del rischio per il primo volo riutilizzabile del TA-2 e di essere fermi nel nostro impegno di fornire il massimo valore ai nostri clienti", ha affermato Krevor.
“Siamo entusiasti di rivedere i dati del test di oggi e di utilizzarli mentre pianifichiamo i nostri prossimi passi verso il primo volo del TA-2 entro la fine dell’anno”.
Nel 2022, l'US Air Force Research Laboratory ha stretto un accordo con Stratolaunch per supportare il test di volo del TA-1.
I termini finanziari del contratto non sono stati annunciati.
Si prevede che l'esercito americano utilizzerà i dati dei test di volo di Stratolaunch per sviluppare sistemi d'arma ipersonici e contromisure.
Per anni, i funzionari del Pentagono hanno espresso preoccupazione per lo sviluppo di armi ipersoniche da parte di Russia e Cina.
La Russia ha già utilizzato missili Kinzhal ipersonici lanciati dall’aria nella sua guerra contro l’Ucraina.
Stratolaunch sta attualmente costruendo TA-3, il secondo veicolo di prova ipersonico completamente riutilizzabile nella sua linea di prodotti Talon-A.
Sta anche iniziando le modifiche allo Spirit of Mojave, un Boeing 747-400 personalizzato che è stato acquisito l'anno scorso da Virgin Orbit durante la procedura di fallimento della società.
Lo Spirit of Mojave diventerà la seconda piattaforma di lancio aereo di Stratolaunch.