Ecco com'è guidare un sommergibile OceanGate… no, non il sottomarino mancante

Il sommergibile Titan che è scomparso vicino al relitto del Titanic non è l'unico sottomarino della flotta di OceanGate: nel 2019, la compagnia mi ha portato sul fondo del Puget Sound in un sottomarino chiamato Cyclops.
Quasi quattro anni dopo, è inquietante tenere traccia di un'immersione molto più drammatica che ha messo in pericolo mortale i cinque membri dell'equipaggio del Titano.
Uno di quei membri dell'equipaggio è il CEO di OceanGate Stockton Rush, che è stato la mia guida per il tour di tre ore di Possession Sound, una zona di Puget Sound non lontano dal quartier generale della compagnia a Everett, nello stato di Washington.
complicazioni logistiche che hanno costretto a posticipare la sua prima serie pianificata di immersioni su Titanic al Titanic, a più di 12.500 piedi sotto la superficie dell'Oceano Atlantico settentrionale.
La compagnia si stava anche preparando per gli stress test dello scafo di Titan.
(Quei test hanno finito per identificare le carenze strutturali che dovevano essere affrontate.) Nel frattempo, Rush e il suo team hanno intrapreso progetti subacquei che erano più vicini a casa e all'interno delle capacità tecniche di Cyclops 1, il sommergibile per cinque persone che era un precursore per Titano.
(OceanGate ha anche un sottomarino più vecchio chiamato Antipodes, che assomiglia un po 'al sottomarino giallo dei Beatles.) OceanGate ha utilizzato Cyclops quell'estate per portare i ricercatori sul fondo del Puget Sound per sondaggi di biologia marina condotti in collaborazione con la National Oceanic and Atmospheric Administration .
Il fotografo di GeekWire Kevin Lisota e io siamo stati invitati a cavalcare in una giornata di sole di agosto.
Ciclope pesa quasi quanto Titano (20.000 libbre contro 23.000 libbre) e hanno all'incirca le stesse dimensioni (22 piedi di lunghezza e circa 9 piedi di larghezza).
Ma Cyclops è valutato per profondità solo fino a 1.640 piedi (500 metri), mentre Titan è stato progettato per affrontare le profondità del Titanic.
Ciò significa che Titan doveva essere costruito con materiali più severi.
Ad esempio, dove Ciclope ha fornito una cupola di vetro con una vista a 360 gradi delle acque al di là, Titano ha dovuto accontentarsi di un oblò largo un piede circondato da titanio.
Alcune delle scorciatoie tecnologiche che sono state criticate durante i guai di Titano sono state sperimentate su Ciclope.
Ci siamo seduti sul pavimento dell'angusto sommergibile nei nostri piedi calza, e gli equipaggi di Titano fanno lo stesso.
Il sistema di propulsione di Cyclops è guidato utilizzando un controller per videogiochi PlayStation 3, che è stato aggiornato a un gamepad Logitech per Titan.
Uno dei joystick del controller determina dove puntano i propulsori alimentati elettricamente orientati verticalmente di Ciclope e l'altro controlla i propulsori orizzontali.
Un paio di pulsanti sono programmati per fungere da “interruttori uomo morto” che devono essere premuti per attivare i joystick.
L'idea alla base del sistema è quella di ridurre la complessità ei costi tipicamente associati alla costruzione di sommergibili.
Quando Rush mi ha lasciato fare un giro ai comandi, si è assicurato che Ciclope stesse galleggiando su un tratto fangoso del fondale, senza rocce in vista.
«È piuttosto divertente», dissi a Rush.
Il lato negativo è che in genere sono tutto pollice quando si tratta di destrezza manuale – e abbastanza sicuro, ho sollevato una nuvola di sedimenti mentre muovevo i joystick.
Rush ha ripreso il controller proprio mentre ci avvicinavamo a un tronco d'albero colonizzato da un gruppo di anemoni.
“Immagina di provare a trovarlo se ti stessi immergendo.
… Nessuno ha mai visto questo registro prima d'ora, ci scommetto alla pari,” mi ha detto Rush.
Mentre vagavamo lungo il fondo, a profondità fino a 350 piedi, abbiamo avvistato scorfani, gamberi, granchi e squali delle dimensioni di una pinta.
I display video sono più grandi su Titan e i suoi equipaggi hanno accesso a un bagno con una tenda che può essere chiusa per fornire un pizzico di privacy.
Ma da quello che posso dire, l'esperienza di Titan è simile all'esperienza di Cyclops, tranne che per la durata più lunga, l'acqua più profonda, i panorami più esotici e il rischio maggiore.
Quando Titan ha perso il contatto con la superficie domenica, i suoi membri dell'equipaggio erano diretti verso acque più di 35 volte più profonde delle profondità che abbiamo raggiunto in Cyclops.
Anche se eravamo sempre molto più vicini alla superficie, era bello arrampicarsi al sole dopo aver trascorso alcune ore nell'oscurità verdastra delle profondità di Puget Sound.
Posso solo sperare che Rush e i suoi compagni di squadra superino il calvario di questa settimana e provino una sensazione di sollievo simile, moltiplicata per 35 volte.
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