LIGO inizia il suo quarto round di ricerca di onde gravitazionali e buchi neri

Dopo tre anni di aggiornamenti e attese, dovuti in parte alla pandemia di coronavirus, il Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory ha ufficialmente ripreso la sua caccia alle firme dei buchi neri che si schiantano e delle stelle di neutroni.
"I nostri team LIGO hanno lavorato duramente negli ultimi due anni per essere pronti per questo momento, e lo siamo davvero", ha dichiarato in un comunicato stampa il fisico del Caltech Albert Lazzarini, vicedirettore del Laboratorio LIGO.
Lazzarini ha affermato che i test ingegneristici che hanno portato all'inizio ufficiale di Observing Run 4, o O4, hanno già rivelato una serie di eventi candidati che sono stati condivisi con la comunità astronomica.
"La maggior parte di questi coinvolge sistemi binari di buchi neri, sebbene uno possa includere una stella di neutroni", ha detto.
"Le tariffe sembrano essere coerenti con le aspettative." Uno di questi eventi, chiamato S230518h, è stato rilevato la scorsa settimana.
I ricercatori dicono che se possono confermare i dati, l'evento è stato molto probabilmente causato dalla fusione di un buco nero lontano e una stella di neutroni.
I rivelatori gemelli di onde gravitazionali LIGO a Hanford, Washington, e Livingston, La., saranno affiancati per O4 dal rivelatore Virgo in Italia e dall'osservatorio KAGRA in Giappone.
Virgo dovrebbe prendere parte alla corsa a partire dalla fine di quest'anno.
KAGRA metterà in parallelo le osservazioni di LIGO per il prossimo mese, si prenderà una pausa per alcuni aggiornamenti e poi riprenderà la corsa.
Rilevare le onde gravitazionali non è un compito facile: è stato necessario costruire giganteschi tunnel sottovuoto sotterranei e complessi sistemi laser per rilevare le deboli increspature nello spaziotempo causate da enormi disturbi a centinaia di milioni di anni luce di distanza.
I ricercatori di LIGO hanno vinto il premio Nobel per la fisica nel 2017 per la loro serie iniziale di scoperte e l'hardware è stato aggiornato per ogni corsa successiva.
La terza sessione di osservazione è stata sospesa nel marzo 2020 a causa di problemi di sicurezza pubblica associati alla pandemia di COVID-19, ma i ricercatori sono stati comunque in grado di effettuare una serie di aggiornamenti volti ad aumentare la sensibilità dei rivelatori e ridurre il "rumore" nel dati.
I miglioramenti apportati per O4 dovrebbero aumentare il tasso di rilevamento delle onde gravitazionali da due volte al mese a due volte a settimana o più spesso.
"Sarà davvero una manichetta antincendio di rilevamento", ha detto Jeff Kissel, l'ingegnere dei controlli presso la struttura LIGO di Hanford, in un video che mostra in anteprima la corsa O4.
Durante il divario tra O3 e O4, la struttura di Hanford ha aperto un LIGO Exploration Center che presenta una sala espositiva di 5.000 piedi quadrati incentrata sulla scienza delle onde gravitazionali.
Il centro educativo è aperto dalle 9:30 alle 16:00 PT dal martedì al venerdì.
LIGO Hanford offre anche tour pubblici del sito dell'osservatorio il secondo sabato di ogni mese.