Piantare i semi dell'agricoltura digitale: Startup punta la fattoria sulla nuova piattaforma tecnologica ag di Microsoft

La piattaforma Microsoft basata su cloud per l'agricoltura basata sui dati, Azure FarmBeats, ha organizzato questa settimana la sua festa ufficiale in occasione della conferenza annuale Ignite della società per gli sviluppatori, ma Steve Mantle ha già usato gli strumenti FarmBeats per far crescere la sua attività e aiutare gli agricoltori coltivare i loro raccolti.
Mantle, il fondatore di Innov8 Ag Solutions a Walla Walla, Wash., Sta guidando lo sviluppo di un servizio di analisi dei dati che fornisce approfondimenti agricoli a dozzine di coltivatori di mele, così come agli agricoltori che coltivano altre colture che vanno dal grano e l'orzo all'uva.
Ha anche registrato alcune cantine per i servizi di Innov8 Ag, che sfruttano i componenti cloud basati su Azure.
Azure FarmBeats riunisce tutti quei componenti relativi all'ag, rendendo possibile la combinazione di dati provenienti da sensori di umidità del suolo, satelliti, droni, stazioni meteorologiche e altre fonti.
Gli sviluppatori possono aggiungere applicazioni di intelligenza artificiale alla fondazione FarmBeats, come aggiungere muscoli e organi a uno scheletro.
FarmBeats è in fase di sviluppo dal 2015 e questa settimana è diventato disponibile per l'anteprima pubblica tramite Azure Marketplace.
"Ora siamo effettivamente in grado di utilizzare quello scheletro, per così dire", ha detto Mantle a GeekWire.
Ecco un video Microsoft che imposta la scena per FarmBeats: Mantle è stato in grado di ottenere un vantaggio sulle applicazioni agricole di Azure in parte perché ha trascorso 12 anni in Microsoft, con oltre la metà di quel tempo dedicato ad Azure e ad altri aspetti del cloud aziendale -computer aziendale.
Lasciò Microsoft e fondò Innov8 Ag a maggio, ma continua a collaborare con il suo vecchio datore di lavoro, con la Washington State University e il Walla Walla Community College.
Questa estate, Innov8 Ag e i suoi partner hanno dato il via a un progetto pilota per monitorare i microclimi nei meleti dello stato di Washington centrale, l'epicentro dell'industria della mela da 2,5 miliardi di dollari l'anno a Washington.
"È il raccolto più grande dello stato da una prospettiva", ha detto Mantle.
Il progetto ha già documentato un risparmio sui costi e Innov8 Ag è appena iniziato.
"Abbiamo pensato che avremmo potuto farlo bene per le mele, quindi avremmo potuto applicarlo abbastanza facilmente ad altre colture", ha detto Mantle.
Il servizio basato su cloud di Innov8 Ag riunisce i dati meteorologici di AgWeatherNet della WSU, nonché i sensori a energia solare collocati in frutteti e campi, oltre a dati satellitari multispettrali che possono fornire indizi sulla salute delle colture agricole.
Gli agricoltori possono inserire nel sistema le letture per i livelli di irrigazione, l'uso di pesticidi e persino l'uso di manodopera e attrezzature per l'elaborazione.
"Questo può venire dai giornali di bordo, o letteralmente dalle lavagne", ha detto Mantle.
"Scatta una foto della lavagna e siamo in grado di digitalizzare quei dati".
Il servizio tiene anche traccia di parametri quali prezzi di mercato, disponibilità di sementi e capacità di stoccaggio del raccolto, a seconda del raccolto in questione.
"Uniamo tutti insieme, ed è qui che entra in gioco Azure FarmBeats", ha detto Mantle.
FarmBeats sfrutta lo spettro TV inutilizzato per estendere la connettività Wi-Fi su terreni agricoli tradizionalmente non collegati e gestisce i dati di back-end da sensori e droni.
Nel frattempo, il software di Innov8 Ag gestisce il front-end, compresa l'interfaccia utente e gli algoritmi analitici che sono stati sviluppati in collaborazione con partner accademici.
I dati possono essere aggiunti al mix con frequenza ogni 10 minuti.
Ogni giorno, Innov8 Ag offre ai propri clienti approfondimenti geografici specifici su semina, irrigazione, concimazione, irrorazione e raccolta delle colture.
"Alla fine della giornata, tutti questi dati sono indicizzati per tempo e geolocalizzazione", ha detto Mantle.
I clienti possono tenere traccia dei propri dati utilizzando strumenti come l'app AgriNET per Apple iOS o Android.
Ci aspetta molta maturazione per Azure FarmBeats e per Innov8 Ag.
È probabile che FarmBeats subisca ulteriori modifiche man mano che procede il periodo di anteprima.
Nel frattempo, Innov8 Ag opera in modalità quasi invisibile, con finanziamenti da una manciata di investitori, supporto dal programma Microsoft Azure for Startups – e un team snello e medio di cinque dipendenti.
Mantle ha detto che sta cercando investitori angelici e si sta preparando per un capitale di rischio l'anno prossimo.
Mantle, che ha trascorso parte della sua giovinezza nelle comunità agricole di Washington orientale, ha dichiarato di non esserci solo per i soldi.
Ha osservato che la popolazione mondiale è sulla buona strada per superare i 9 miliardi entro il 2050, suscitando profonde preoccupazioni circa l'alimentazione di tutte quelle bocche.
"Stiamo facendo questo perché vediamo che ci sono molte sfide per gli agricoltori, inclusi i cambiamenti climatici e altre sfide come la salute del suolo", ha detto.
"Dipende davvero dalla responsabilità ambientale".