“Boeing Starliner inizia la prima missione con equipaggio al terzo tentativo”

Il Primo Volo Umano di Boeing Starliner

Due astronauti della NASA sono stati inviati nello spazio oggi per iniziare il primo volo con equipaggio del velivolo Boeing Starliner, effettuando una crociera di controllo verso la Stazione Spaziale Internazionale e ritorno dopo anni di costosi ritardi e due countdown annullati.

Il razzo Atlas V della United Launch Alliance è decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 10:52 ET (7:52 PT), inviando la Starliner e il suo equipaggio — Butch Wilmore e Sunita Williams della NASA — verso la Stazione Spaziale Internazionale.

“Andiamo,” ha detto Wilmore al Controllo Missione poco prima del lancio.
“Accendiamo questo razzo.”

L’Atlas V è salito senza intoppi in un cielo prevalentemente soleggiato e in pochi minuti la capsula a forma di goccia si è separata dallo stadio superiore Centaur del razzo per continuare la sua ascesa in orbita.

“Due coraggiosi astronauti della NASA stanno ben avviando questa storica prima missione di prova di una nuova navicella spaziale,” ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson in una dichiarazione post-launch.
“La Starliner di Boeing segna un nuovo capitolo dell’esplorazione americana.
Volare nello spazio è un compito audace, ma per questo vale la pena farlo.
È un momento emozionante per NASA, i nostri partner commerciali e il futuro dell’esplorazione.”

Costosi Ritardi e Lancio Annullati

Il tentativo di Boeing di preparare la Starliner per trasportare astronauti ha subito una serie di ritardi e circa $1,5 miliardi in eccesso di costi (che Boeing ha dovuto coprire nei termini del suo contratto a prezzo fisso da $4,2 miliardi con la NASA).

Due tentativi precedenti negli ultimi mesi di lanciare questo Crew Flight Test, o CFT, sono stati annullati a causa di problemi con il sistema di lancio Atlas V piuttosto che con la Starliner.
Il primo tentativo è stato annullato il 6 maggio, due ore prima del decollo, a causa di preoccupazioni riguardanti una valvola nello stadio superiore Centaur dell’Atlas V.
Il secondo tentativo è stato annullato il 1 giugno, con meno di quattro minuti rimasti nel countdown, quando un allarme è scattato a causa di un’alimentazione difettosa in uno dei computer di controllo del lancio.

Il team della United Launch Alliance ha sostituito l’hardware e ha verificato che il sistema fosse “buono per partire,” nelle parole del CEO dell’azienda, Tory Bruno.
ULA, Boeing e NASA hanno quindi dato il via libera per il countdown di oggi.
“Come potete immaginare, c’è molta pressione solo per andare,” ha detto Bruno in un post sulla piattaforma social X.
“Ma non è per questo che siamo qui.”

Progresso della Starliner

Starliner aveva precedentemente affrontato due test di volo senza equipaggio — un test iniziale che non ha raggiunto il successo pieno nel 2019, e una ripetizione che ha raggiunto la stazione spaziale e ha soddisfatto i suoi obiettivi nel 2022.
Questa è la prima volta che Starliner trasporta astronauti reali invece di manichini di prova.
È anche la prima volta che un Atlas V lancia una navicella spaziale con un equipaggio.

L’obiettivo principale del CFT è che l’equipaggio verifichi che tutti i sistemi della Starliner funzionino come previsto.
Eseguiranno test durante la crociera di 25 ore verso la Stazione Spaziale Internazionale, e durante quelli che si prevede siano otto giorni di soggiorno a bordo della stazione.
“Testeranno questa cosa da cima a fondo,” ha detto Nelson in un briefing.

Wilmore e Williams consegneranno anche circa 800 libbre di ricordi, forniture e attrezzature, inclusa una pompa di ricambio per il sistema di riciclaggio dell’urina della stazione.

Al termine del loro soggiorno orbitale, Wilmore e Williams saliranno di nuovo nella loro capsula riutilizzabile Starliner — che è stata battezzata Calypso, in onore della nave usata dal defunto esploratore oceanico Jacques Cousteau.
Poi discenderanno per un atterraggio ammortizzato da paracadute e cuscinetti d’aria nel oeste degli Stati Uniti, con il sito di atterraggio preciso da determinare in base al momento della loro partenza.

Futuri Progetti

Quando il CFT sarà terminato, la NASA e i suoi partner valuteranno le prestazioni della Starliner e apporteranno modifiche al design o alle procedure secondo necessità.
Nei mesi prossimi, la NASA punta a certificare Starliner in modo che possa prendere il suo posto accanto al Crew Dragon di SpaceX come “taxi spaziale” commerciale per il trasporto di astronauti e forniture da e verso l’orbita su base regolare.

“Non vedo l’ora di vedere due veicoli statunitensi alla Stazione Spaziale Internazionale,” ha detto Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, nel briefing post-lancio di oggi.
“So che Butch e Suni probabilmente si divertiranno molto se avranno la possibilità di guardare fuori dalle finestre e vedere sia un Dragon che uno Starliner lì.
È qualcosa di cui penso che tutti noi dovremmo essere orgogliosi.”