Il capo architetto di Blue Origin solleva il velo sull'avvio furtivo della luna ai Pathfinder Awards

Il curriculum di Gary Lai presenta il suo status di architetto capo e pioniere dell'aereo spaziale presso l'impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos – ma quando ha ricevuto un Pathfinder Award questo fine settimana al Museum of Flight di Seattle, l'ingegnere veterano ha evidenziato un lavoro meno conosciuto, come co-fondatore e chief technology officer di una startup incentrata sulla luna che è ancora in modalità invisibile.
"Il nostro obiettivo è essere la prima azienda che raccoglie risorse naturali dalla Luna da utilizzare qui sulla Terra", ha detto Lai sabato sera a un pubblico di circa 400 partecipanti al banchetto.
“Stiamo costruendo un approccio completamente nuovo per estrarre tali risorse, in modo efficiente, economicamente vantaggioso e anche responsabile.
L’obiettivo è davvero quello di creare un’economia spaziale sostenibile”.
La startup con sede a Tacoma, nello stato di Washington, chiamata Interlune, esiste in realtà da circa tre anni, ma è stata avvolta nel segreto abbastanza a lungo da poter ancora considerare Lai un co-fondatore.
Lai ha detto che gli altri fondatori includono Rob Meyerson, che è stato presidente di Blue Origin dal 2003 al 2018; e l'astronauta dell'Apollo 17 Harrison “Jack” Schmitt, un geologo che mise piede sulla Luna nel 1972 e prestò servizio al Senato degli Stati Uniti dal 1977 al 1983.
Lai ha osservato che Interlune ha recentemente ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation.
Questa sovvenzione, pari a 246.000 dollari, sostiene gli sforzi per sviluppare un sistema in grado di separare lo sporco lunare in base alla dimensione delle particelle.
Né Lai né Meyerson, che era tra il pubblico a fare il tifo per lui, hanno voluto dire molto di più su Interlune, dato che l'impresa è ancora segreta.
Ma un documento depositato presso la Securities and Exchange Commission indica che l’impresa ha raccolto 1,85 milioni di dollari in finanziamenti iniziali lo scorso anno da cinque investitori anonimi.
Il modulo SEC nomina anche Indra Hornsby, dirigente di lunga data dell'industria aerospaziale, come funzionario della società, ed elenca Estes Park, Colorado, come quartier generale di Interlune.
Tuttavia, la pagina LinkedIn di Hornsby afferma che attualmente è consulente ed ex direttore operativo.
Altri documenti indicano che Tacoma, la base di Meyerson, è diventata il quartier generale di Interlune.
Lai ha detto che continuerà a fornire consulenza a Blue Origin su base part-time, concentrandosi su concetti avanzati che includono il sistema di atterraggio lunare Blue Moon.
Ma andando avanti, Lai intende prestare maggiore attenzione a ciò che gli esseri umani faranno sulla Luna dopo il loro atterraggio.
I promotori dell’industria spaziale, tra cui Jeff Bezos, sostengono da tempo che le risorse lunari – che vanno dal ghiaccio d’acqua e dall’energia solare ai minerali e ai metalli – potrebbero alimentare lo sviluppo di infrastrutture extraterrestri a beneficio del nostro pianeta natale.
"Il futuro della Terra è nella nostra orbita", proclama il sito web di Interlune.
Lai ha affermato che le opportunità per iniziative come Interlune sono rese possibili “grazie al lavoro che aziende come Blue e altre stanno facendo, finanziate dal programma Artemis, per creare un’infrastruttura per il trasporto spaziale”.
Gli annuali Pathfinder Awards del Museum of Flight riconoscono le persone con legami con il Pacifico nordoccidentale che hanno dato un contributo significativo allo sviluppo dell'industria aerospaziale, e Lai non è stato l'unico vincitore del premio al banchetto di sabato sera: Ray Conner, l'amministratore delegato in pensione di Boeing Commercial Airplanes, è stato l'altro vincitore del Pathfinder Award di quest'anno.
Ray Conner: Tirare fuori il meglio da Boeing Durante la sua chiacchierata del sabato sera, Conner ha discusso di ciò che ha imparato sulla leadership mentre era alla guida di Boeing Commercial Airplanes dal 2012 al 2016.
All'epoca, Boeing stava affrontando problemi di produzione relativi ai suoi aerei wide-body 787 jet Dreamliner.
Alcuni dei jet richiedevano modifiche strutturali significative e divennero noti come i “terribili adolescenti”.
Come se ciò non bastasse, i problemi di surriscaldamento delle batterie del 787, incluso un guasto che provocò un incendio sul jet della Japan Airlines, portarono a un ordine di emergenza di mettere a terra tutti i 787 nel 2013.
Ci sono voluti mesi per rintracciare il problema, risolverlo.
le batterie e far volare di nuovo gli aerei.
Durante quel periodo, Conner ha consigliato al suo team di “avere un senso di urgenza, ma calmo” e di proiettare quel messaggio anche ai clienti di Boeing.
"Comunicare, comunicare, comunicare", ha detto Conner.
Alla fine, Conner era orgoglioso di come si è comportata la sua squadra durante la crisi.
"È stato il meglio di Boeing", ha detto.
Conner ha anche sottolineato il contributo di Boeing all'istruzione, inclusa una donazione di 30 milioni di dollari da parte dell'azienda e della famiglia Boeing per finanziare la Boeing Academy for STEM Learning del Museo del Volo.
Ha osservato che Boeing sostiene da tempo l’istruzione superiore e la formazione avanzata.
"Quello che volevo fare era abbassare il livello e iniziare a coinvolgere i più giovani, esponendoli a questo grande settore", ha detto Conner.
Boeing ha anche contribuito a creare un programma chiamato Core Plus Aerospace per preparare gli studenti delle scuole superiori alle carriere aerospaziali.
"Non tutti i ragazzi vogliono andare al college", ha detto Conner.
“Quando ho guardato i dati demografici della nostra forza lavoro, si vedeva che stavamo invecchiando, in particolare nel settore manifatturiero.
Ora, questi sono davvero ottimi lavori… sentivo che dovevamo fare qualcosa di diverso, e dovevamo iniziare nelle scuole superiori e farli conoscere a questo, [per dimostrare] che poteva esserci un’opportunità anche per loro”.
Ha detto che il programma ha funzionato così bene che il governatore di Washington Jay Inslee lo ha utilizzato come modello per programmi volti a preparare gli studenti delle scuole superiori a carriere nel settore sanitario, dell’edilizia e dell’industria marittima.
"Stavo iniziando a pensare che stia rubando la nostra gente", ha scherzato Conner.
Gary Lai: Da Hong Kong all'alta frontiera Lai ha detto di aver vissuto la “classica” storia dell'immigrazione.
"Sono nato a Hong Kong nel 1973 e la mia famiglia è venuta qui per un'opportunità migliore", ha detto.
“I miei genitori hanno lavorato molto duramente e hanno fatto qualcosa e hanno costruito un futuro per i loro figli.
Sono estremamente grato per questo.” Lai era incuriosito dalle missioni spaziali come gli incontri della Voyager con Giove e Saturno, e da programmi televisivi come "Cosmos" di Carl Sagan.
Studiò astronomia alla Cornell University, dove Sagan insegnava, ma decise di non intraprendere la strada che lo portava alla ricerca accademica.
“Così ho cambiato strada”, ha detto.
"Mi sono dedicato alla finanza." Poi c’è stata un’altra svolta: dopo aver lavorato per un anno nel settore della finanza aziendale, si è reso conto che l’ingegneria era la sua vera passione.
Questa consapevolezza lo portò al programma di ingegneria aerospaziale dell'Università di Washington, e poi alla Kistler Aerospace a Kirkland, nello stato di Washington.
Fu lì che incontrò Meyerson.
Alla fine Kistler andò in bancarotta, ma Meyerson passò alla Blue Origin – e non passò molto tempo prima che Meyerson iniziasse a chiedere a Lai di unirsi a lui nella compagnia missilistica di Bezos.
"Siamo nel 2003", ha ricordato Lai.
“Jeff non era un nome familiare.
All'epoca Amazon era esclusivamente un sito di vendita di libri online.
Quindi ero molto scettico sul fatto che una persona potesse finanziare qualcosa di così ambizioso nei razzi riutilizzabili”.
Un anno dopo, Lai accettò di unirsi all'azienda, come dipendente n.
18.
Iniziò come ingegnere di sistema per il programma di lancio suborbitale di New Shepard e nel corso di diversi anni si fece strada fino a diventare architetto e architetto di sistema di New Shepard.
lead designer.
"C'erano molti requisiti molto difficili da cui alla fine abbiamo rinunciato", ha ricordato.
“In realtà ad un certo punto abbiamo iniziato cercando di rendere trasparente l’intero muro.
Abbiamo concordato che se sei seduto vicino alla finestra e non puoi vedere nient'altro che l'esterno, va bene." Dopo più di una dozzina di test di volo senza equipaggio, il razzo New Shepard ha inviato i suoi primi membri dell'equipaggio, incluso Jeff Bezos, in un viaggio nello spazio suborbitale nel 2021.
Meno di un anno dopo, a Lai è stato chiesto se gli sarebbe piaciuto un turno, e ha detto di sì.
Durante il suo discorso, Lai ha raccontato una serie di immagini che mostravano il lancio, la dose di assenza di gravità della durata di alcuni minuti, la vista della Terra dalle enormi finestre che ha contribuito a progettare e l'atterraggio.
"Ovviamente, l'emozione di una vita", ha detto.
Pochi mesi dopo il volo di Lai, l'astronave New Shepard subì un'anomalia poco dopo il suo lancio in una missione di ricerca senza equipaggio; di conseguenza, i voli sono stati sospesi per più di un anno.
Il mese scorso, la Federal Aviation Administration ha chiuso le indagini sull’incidente.
Blue Origin afferma che prevede di riprendere presto i voli.
Quindi Lai volerebbe di nuovo? "Mi piacerebbe andare", ha detto a GeekWire dopo aver ricevuto il premio.
"Ma penso che ci siano così tante persone meritevoli che mi piacerebbe essere in fondo alla fila."