Il CEO di LeoStella lavora alla fase successiva dell'evoluzione della rivoluzione satellitare

TUKWILA, Washington.
– LeoStella andrà oltre LEO? Sono passati quattro anni da quando LeoStella, una joint venture creata da BlackSky e Thales Alenia Space, ha aperto le porte della sua fabbrica di Tukwila e ha iniziato a costruire satelliti per l'osservazione della Terra che BlackSky potrebbe lanciare nell'orbita terrestre bassa, altrimenti noti come LEO.
Da allora, l'azienda ha assunto anche altri clienti, tra cui Loft Orbital Solutions, che offre una soluzione chiavi in mano per il volo e la gestione di payload satellitari; e NorthStar Earth and Space, che sta costruendo una costellazione di satelliti per monitorare il traffico spaziale.
Questa settimana, LeoStella ha annunciato il completamento e la consegna del suo 20° satellite, che sembra essere il terzo satellite costruito per Loft Orbital.
Nel frattempo, Tim Kienberger si sta sistemando come nuovo CEO di LeoStella.
Ha assunto la carica di vertice dell'azienda a gennaio, dopo aver accumulato decenni di esperienza in altre società aerospaziali e della difesa come Boeing e L3Harris.
"Quello per cui mi hanno assunto è stato quello di far crescere il business", ha detto Kienberger a GeekWire.
Il cielo potrebbe letteralmente essere il limite quando si tratta della crescita futura di LeoStella.
Durante l'intervista della scorsa settimana al quartier generale di Tukwila di LeoStella, Kienberger ha affermato che la società potrebbe eventualmente mirare a missioni oltre l'orbita terrestre, ad esempio per supportare le missioni sulla luna o per aiutare l'umanità ad arrivare su Marte.
"Sono abbastanza entusiasta di essere in questo lavoro", ha detto.
“Penso che ci sia un grande potenziale di crescita qui, ed è piuttosto unico creare una struttura come questa a Seattle.
C'era un'operazione spaziale a Seattle, e si chiamava Boeing.
È emozionante vedere l'esplosione dell'industria spaziale qui".
L'area di Seattle è senza dubbio sulla buona strada per diventare il campione mondiale di costruzione di satelliti, almeno sulla base dei numeri.
L'impianto di sviluppo e produzione Starlink di SpaceX a Redmond, Washington, ha costruito circa la metà dei satelliti attualmente operativi in orbita, e il Project Kuiper di Amazon si sta preparando a costruirne altri migliaia a Kirkland, il sobborgo di Seattle che si trova accanto a Redmond.
Kienberger non considera SpaceX o Amazon concorrenti.
Ha detto che preferisce concentrarsi su un "punto debole" nel mercato dei satelliti: invece di realizzare costosi satelliti progettati su misura uno alla volta o costruire migliaia di satelliti per una mega-costellazione, LeoStella si sta concentrando sull'aiutare i propri clienti costruire costellazioni di medie dimensioni composte da 10 a 50 satelliti.
"Vogliamo davvero concentrarci sull'aiutare i clienti a fornire una capacità, ed è quello che fa quella dimensione della costellazione", ha affermato Kienberger.
"BlackSky è un ottimo esempio." BlackSky ha già in orbita 16 satelliti globali che osservano la Terra, inviando immagini quasi in tempo reale per la sua piattaforma di dati geospaziali.
La maggior parte di questi satelliti è stata costruita da LeoStella e ora l'azienda si sta spostando per costruire una versione aggiornata del satellite, nota come Gen-3.
La sede di 22.000 piedi quadrati di LeoStella a Tukwila è configurata per produrre fino a 40 satelliti all'anno, ma l'impianto di produzione può essere ampliato per aumentare la produzione annuale a 60 satelliti.
Anche la forza lavoro di LeoStella è pronta per l'espansione: l'azienda impiega attualmente 77 dipendenti e appaltatori a tempo pieno, ma mira a portare la sua forza lavoro a 95 entro la fine dell'anno.
Cosa faranno i nuovi assunti? E in quali mercati si espanderà LeoStella? Kienberger ha fornito alcuni suggerimenti durante il Q&A della scorsa settimana.
Ecco alcuni dei punti salienti, modificati per brevità e chiarezza: GeekWire: BlackSky è praticamente focalizzato sull'imaging.
È quello che stai continuando a guardare per ulteriori opportunità? Kienberger: “No, non ci limiteremo solo alle immagini di osservazione della Terra.
Abbiamo un cliente che cerca un metodo alternativo per il GPS.
Abbiamo un cliente che ci chiede se possiamo supportare una missione di comunicazione basata su LEO.
Stiamo parlando con un altro cliente che vuole fare una missione riservata.
Non ci diranno di cosa si tratta, quindi OK, va bene.
Gli venderemo l'autobus [cioè il telaio strutturale di un satellite].
A loro piace l'autobus e poi finiranno il prodotto da qualche altra parte.
Non è diverso da quello che abbiamo fatto per Loft.
Fondamentalmente abbiamo venduto loro l'autobus.
D: Qual è la tua visione del mercato dei satelliti? È un buon affare in cui essere? R: “È stato ed è tuttora un periodo molto eccitante, soprattutto per essere nel settore dei piccoli satelliti dell'industria spaziale.
Avendo lavorato a lungo nell'industria spaziale, vedo come i piccoli satelliti sono diventati più affidabili.
Produciamo satelliti in modo molto efficiente con un elevato numero di successi qui, il che è fantastico.
I costi di lancio stanno diminuendo, il che significa che ci sono molte più opportunità per lanciare veicoli".
D: Ci sono alcune tecnologie in LeoStella che hanno il potenziale per rivoluzionare il settore? O è più vero che non esiste una bacchetta magica, che si tratta di risparmiare qua e là e trovare in qualche modo modi per ridurre i costi? R: “C'è una pallottola magica, ma non è una tecnologia satellitare.
Il modo in cui abbiamo ridotto i costi è il sistema di produzione automatizzato.
Abbiamo riflettuto su come impostare il flusso di lavoro, su come far passare la velocità qui.
Come posso gestire l'inventario dal portarlo alla porta fino al prodotto finito e posso farlo in modo più automatizzato? “E poi stiamo adottando un approccio leggermente diverso in qualifica.
Puoi adottare un approccio molto conservativo, in cui qualifichi sempre tutto.
Stiamo adottando quello che tradizionalmente definirei più un approccio di somiglianza qualificata, il che significa che non abbiamo bisogno di fare una qualificazione completa su tutto.
Certamente facciamo un livello di qualificazione su tutto ciò che esce dalla porta, ma non il set completo di cicli di vuoto termico su tutto.
C'è qualche rischio lì, ma finora è stato ripagato.
D: Hai mai una visione di come sarà questo settore, forse tra 10 anni? Molte persone hanno affermato che se si riducono i costi di lancio, se si riduce il costo di produzione di un satellite fino a un certo punto, si sbloccano capacità che non potremmo nemmeno sognare.
Hai mai sognato come potrebbe essere quel mondo? A: “Beh, tendo a sognare tutto il tempo, ma cerco di moderare i miei sogni e di essere realistico.
Penso che il costo di lancio sia probabilmente il grande driver al momento.
Ci sono un certo numero di società di servizi dati che sono startup, che vogliono costruire una capacità, ma certamente non vogliono spendere $ 100 milioni per schierare 10 satelliti in orbita.
Se potessero spendere $ 20 milioni o $ 30 milioni, potrebbero trovare un investitore che dice: "Sì, vale la pena fare l'investimento".
Andiamo a provare quel modello di business e vediamo se funziona.' “Penso che il più grande swinger lì, prima di tutto, sarà sul lato dei servizi di lancio.
Per ridurre ulteriormente i costi dei veicoli spaziali, c'è una tecnologia in arrivo che aiuterà.
La tecnologia stampata ridurrà sicuramente i costi nel lungo periodo.
La propulsione elettrica, una volta, era piuttosto costosa.
Ora stiamo integrando la propulsione elettrica nei nostri nuovi veicoli, non con un plus premium.
Quindi è fantastico.
D: È per i satelliti BlackSky Gen-3? R: “Lo è.
… Quindi, ci sono sicuramente nuove tecnologie che vogliamo sfruttare per rimanere convenienti, anche se non vuoi essere all'apice di una nuova tecnologia che fa aumentare il costo del tuo prodotto.
Proprio come l'avvento degli schermi piatti: il primo schermo piatto sul mercato costava $ 10.000.
Ora puoi andare in qualsiasi negozio e comprarne uno molto più grande del primo per poche centinaia di dollari, con una qualità molto superiore.
“La tecnologia deve continuare a innovare.
Ciò alla fine ridurrà ulteriormente i costi in una serie di aree.
Se riusciamo a trovare metodi di potenza più efficaci e metodi di propulsione più efficienti, quelli sono probabilmente i due più grandi scambisti.
D: Alcune persone parlano di batterie a radioisotopi di nuova generazione.
È questo il genere di cose che non vedi l'ora di fare? R: “Sì, ma c'è anche la propulsione nucleare.
Quando parli di energia nucleare e di come potresti applicarla, non è una fonte infinita, ma è una fonte semi-infinita.
In questo momento, tutti i sistemi di propulsione funzionano fondamentalmente con un carburante.
Anche la propulsione elettrica funziona con un carburante che viene spinto attraverso il sistema.
La propulsione nucleare funzionerebbe con un combustibile, in base alle radiazioni che emergono, ma funzionerà per un tempo piuttosto lungo.
“Fa parte del modo in cui fai avanzare lo spazio della tua missione più lontano.
E penso che sia lì che andremo in futuro.
Stiamo assistendo a un'esplosione nell'orbita terrestre bassa per molti piccoli satelliti.
C'è una grande spinta verso l'orbita cislunare, e questo è in gran parte guidato sia dall'industria privata che dal governo che spinge per andare su Marte.
“Quindi hai bisogno di gateway.
Hai bisogno di infrastrutture.
È necessaria la gestione del traffico per assicurarsi che i satelliti non si incontrino tra loro.
Ci sarà un'esplosione di questa classe di satelliti, come quelli seduti laggiù [indicando il pavimento della fabbrica].
Se costruisco una costellazione di 30 di questi, possono fare "spacewatch" là fuori e aiutare a guidare i satelliti che vanno sulla luna, dalla luna o da e verso Marte attraverso il Gateway.
Quindi, inventare fonti di carburante che durano più a lungo sbloccherà la nostra capacità di operare più lontano nello spazio.
E questo espanderà ancora di più la domanda nel mercato a quel punto.
D: Quindi LeoStella sta guardando oltre LEO? A: “Ad un certo punto sì.
Non domani, ma è nella nostra lista delle visioni future”.