Interlune esce di nascosto con il suo piano per raccogliere elio-3 e altro sulla luna

Interlune, con sede a Seattle, ha ufficialmente alzato oggi il sipario sui suoi piani per costruire un raccoglitore robotizzato in grado di estrarre l'elio-3 dalla sporcizia lunare e rimandarlo sulla Terra per applicazioni che vanno dall'informatica quantistica all'energia da fusione.
Rob Meyerson, co-fondatore della startup ed ex presidente dell'impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos, ha detto a GeekWire che una missione di prospezione iniziale potrebbe essere lanciata già nel 2026, con operazioni commerciali che inizieranno negli anni '30.
"Per la prima volta nella storia, la raccolta di risorse naturali dalla Luna è tecnologicamente ed economicamente fattibile", ha affermato oggi Meyerson in un comunicato stampa.
“Con il nostro team unico ed esperto e qualificato, Interlune sta creando le tecnologie fondamentali per estrarre ed elaborare le risorse lunari in modo responsabile per servire un’ampia gamma di clienti”.
L'annuncio di oggi ha confermato i rapporti precedenti secondo cui Interlune avrebbe raccolto 18 milioni di dollari in capitale iniziale, compresi investimenti angelici e oltre 15 milioni di dollari in finanziamenti riportati in un documento normativo il mese scorso.
Quel round di finanziamento è stato guidato da Seven Seven Six, la società di venture capital del co-fondatore di Reddit Alexis Ohanian, con la partecipazione di altri investitori tra cui Aurelia Foundry Fund, Gaingels, Liquid 2 Ventures, Shasta Ventures e ex studenti dell'Università del Michigan (dove Meyerson è andato a scuola ).
"Abbiamo investito in Interlune perché l'accesso all'ampia riserva di elio-3 e ad altre preziose risorse naturali sulla Luna e oltre sbloccherà o accelererà i progressi tecnologici attualmente ostacolati dalla mancanza di approvvigionamento", ha affermato Ohanian.
Katelin Holloway, socio fondatore di Seven Seven Six, entrerà a far parte del consiglio di amministrazione di Interlune.
"Ciò che mi affascina di più [di Interlune] è la loro posizione unica nel trasformare decenni di progressi tecnologici in realtà a breve termine, dando speranza che mia nonna e i miei figli possano presto essere testimoni della storia nella loro vita condivisa", ha detto Holloway.
Oltre a Meyerson, il team fondatore di Interlune comprende Gary Lai, che è stato capo architetto di Blue Origin e ora è responsabile tecnologico di Interlune; il presidente esecutivo Harrison Schmitt, che camminò sulla luna come astronauta dell'Apollo 17 e prestò servizio per un mandato al Senato degli Stati Uniti; direttore operativo Indra Hornsby, dirigente aerospaziale con precedente esperienza presso Rocket Lab e BlackSky; e il capo del prodotto James Antifaev, un dirigente tecnologico il cui curriculum include periodi presso Spaceflight Inc., Loon venture di Alphabet e Maxar Technologies.
"Questa è una grande visione" Le prime linee generali del piano aziendale di Interlune sono emerse lo scorso ottobre, ma oggi Meyerson ha approfondito la visione dell'azienda di riportare sulla Terra preziose risorse lunari.
"Questa è una grande visione, ma siamo più vicini di quanto pensi", ha detto a GeekWire.
“Siamo solo all’inizio e nei prossimi anni assisteremo a un aumento delle missioni operative sulla Luna”.
Interlune mira a trarre vantaggio dai servizi commerciali di altre società per la consegna di carichi utili sulla Luna e, eventualmente, per riportare anche i materiali lunari sulla Terra.
Il piano aziendale sfrutterà anche gli sforzi esistenti per sviluppare rover lunari, incluso il Lunar Terrain Vehicle della NASA, o LTV.
Meyerson ha affermato che le tecnologie chiave dell'azienda hanno a che fare con lo scavo, l'estrazione e la separazione dell'elio-3 dal suolo lunare.
"I metodi che abbiamo creato a tale scopo utilizzano un ordine di grandezza inferiore di energia rispetto alle comuni tecnologie promosse dalla NASA", ha affermato.
L'anno scorso, Interlune ha vinto una sovvenzione di 246.000 dollari dalla National Science Foundation per lavorare sulla sua tecnologia di selezione del suolo.
Negli ultimi anni si è parlato dell'elio-3, un isotopo stabile più leggero del molto più comune elio-4 che riempie i palloncini delle feste, come refrigerante per i computer quantistici.
Ha anche applicazioni di sicurezza nazionale per il rilevamento di materiale nucleare e applicazioni mediche per l'imaging polmonare.
Forse l’uso potenziale più noto dell’elio-3 è come combustibile per i reattori a fusione commerciale.
Ad esempio, Helion Energy, con sede a Everett, Washington, e Princeton Fusion Systems intendono utilizzare elio-3 e deuterio nei loro reattori.
Il problema è che l’elio-3 è estremamente raro e costoso sulla Terra.
Il prezzo ha oscillato notevolmente negli ultimi anni.
Nel 2020, il prezzo è balzato a oltre 2.750 dollari al litro, ovvero più di 500.000 dollari l’oncia.
Ecco perché Interlune guarda verso la Luna: l'elio-3 è più abbondante sulla superficie lunare, grazie agli accumuli depositati dal vento solare.
La mietitrice robotica di Interlune smuoverebbe enormi volumi di rocce e suolo lunari, noti anche come regolite, per estrarre l'elio-3.
"Elaboriamo molte tonnellate di regolite e prevediamo di riportare sulla Terra alcuni chilogrammi di elio-3 gassoso alla volta", ha detto Meyerson.
(Per quello che vale, l'estrazione lunare dell'elio-3 è stata descritta nel film di fantascienza del 2009 “Moon”).
Meyerson ha sottolineato che Interlune adotterà un approccio “sostenibile e responsabile” allo scavo e all'estrazione.
"L'area che stiamo raccogliendo sembrerà un campo arato piuttosto che una miniera a cielo aperto", ha detto.
Le bottiglie di elio-3 potrebbero essere trasportate dalla Luna alla Terra tramite veicoli spaziali riutilizzabili come il lander lunare Starship di SpaceX o il lander Blue Moon di Blue Origin.
"Faremo affidamento sui lander sviluppati da altre società nell'ambito del programma Artemis e del programma CLPS [Commercial Lunar Payload Services], a seconda della missione", ha affermato Meyerson.
Guardando al 2030, Meyerson ha affermato che il piano di sviluppo di Interlune prevede l'invio di un carico utile di prospezione su piccola scala sulla Luna già alla fine del 2026 su un lander commerciale.
Quella missione “misurerebbe l’elio-3 nel suolo lunare e dimostrerebbe che possiamo estrarlo, ma non riportare nulla sulla Terra”, ha detto.
Una missione di follow-up nel 2028 allestirebbe un impianto pilota per testare la mietitrice robotica di Interlune e dimostrare la capacità di rimandare l'elio-3 sulla Terra.
“Nel 2030, vogliamo implementare il nostro piano operativo per fare tutto questo su larga scala e iniziare a vendere ai clienti negli anni ’30”, ha affermato Meyerson.
Ha affermato che le attuali tendenze dei prezzi dell’elio-3 rafforzano la sua fiducia nel fatto che “possiamo andare sulla luna e riportare piccole quantità di elio-3 da vendere sul mercato, e farlo con un margine lordo positivo, in base al nostro design”.
e le nostre ipotesi sull’architettura della nostra missione”.
Interlune prevede di perseguire anche altre risorse lunari.
"Nel lungo termine, utilizzeremo il vantaggio che abbiamo creato andando a caccia dell'elio-3 per creare un'economia spaziale vendendo acqua, propellenti per missili, materiali industriali e materiali da costruzione alle aziende che fanno affari nello spazio", Meyerson disse.
“Credo in un’economia spaziale a lungo termine e credo fermamente che questo approccio go-to-market, a partire dall’elio-3, sia il modo giusto per arrivarci”.
Meyerson afferma che la visione di Interlune si integra con la visione spaziale perseguita dal suo ex datore di lavoro.
"Blue Origin sarà un partner molto importante per quello che stiamo facendo", ha detto Meyerson.
“Il programma Blue Alchemist si concentra sulla produzione di pannelli solari e ossigeno.
Per Blue Moon, avranno bisogno di idrogeno.
Avranno bisogno di altre cose e avranno anche bisogno di clienti.
Interlune può essere uno di questi clienti e noi possiamo anche essere un partner complementare.
Non vediamo l’ora di trovare modi per lavorare insieme.
Sicuramente conosciamo bene l’azienda.”