La NASA dà a Blue Origin 34,7 milioni di dollari per lavorare sulla tecnologia per la produzione di celle solari sulla luna

L'impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos ha vinto un finanziamento di 34,7 milioni di dollari dalla NASA per supportare lo sviluppo di un sistema in grado di produrre celle solari sulla luna da materiali disponibili sul posto.
Il progetto Blue Alchemist è una delle 11 proposte che ottengono il sostegno del programma Tipping Point dell'agenzia spaziale, che collabora con iniziative commerciali per sostenere tecnologie che potrebbero contribuire all'esplorazione spaziale a lungo termine.
"Sfruttare le vaste risorse nello spazio a beneficio della Terra fa parte della nostra missione e siamo ispirati e onorati di ricevere questo investimento dalla NASA per far progredire la nostra innovazione", ha dichiarato oggi Pat Remias, vicepresidente della direzione delle capacità di Blue Origin, Space Systems Development, in un comunicato stampa.
"Prima riportiamo gli esseri umani sulla luna, poi iniziamo a 'vivere della terra'".
Blue Alchemist userebbe la regolite lunare – la polvere e la roccia frantumata che ricopre la superficie della luna – come materia prima per le celle solari e il filo di trasmissione elettrica.
Ossigeno, ferro, silicio e alluminio verrebbero estratti attraverso un processo noto come elettrolisi della regolite fusa e immessi nel processo di produzione.
L'ossigeno potrebbe essere utilizzato per il supporto vitale o per la propulsione a razzo.
Blue Origin, con sede a Kent, Washington, ha lavorato alla tecnologia negli ultimi due anni, con simulanti prodotti dalla Terra che hanno preso il posto della regolite lunare.
Blue Origin fa anche parte del team per un altro progetto Tipping Point, guidato da Zeno Power Systems con sede a Washington, DC.
Zeno ha ricevuto 15 milioni di dollari per il Progetto Harmonia, che mira a creare un nuovo tipo di alimentazione radioisotopica per il programma lunare Artemis che utilizza l'americio-241 come combustibile.
Altri partner di Project Harmonia includono Intuitive Machines, NASA Glenn Research Center, NASA Marshall Flight Center, Sunpower e University of Dayton Research Institute.
Zeno prevede di avere la sua tecnologia pronta per una dimostrazione sulla superficie lunare nel 2027.
Teoricamente, i generatori Stirling del team potrebbero fornire energia continua alle basi lunari per anni, utilizzando materiale radioattivo attualmente classificato come scorie nucleari.
"Project Harmonia fornirà la tecnologia per trasformare la luna da un luogo oscurato dalla notte e dall'ombra a uno illuminato dalla scienza e dall'esplorazione, in definitiva per il bene della nazione e dell'umanità", ha dichiarato Tyler Bernstein, CEO e co-fondatore di Zeno Power in un comunicato stampa.
Questo è il sesto round di sovvenzioni Tipping Point della NASA.
Ogni azienda che riceve una sovvenzione dovrebbe coprire una percentuale minima del costo totale del progetto, almeno dal 10% al 25%, in base alle dimensioni dell'azienda.
L'investimento della NASA in questo nuovo round dovrebbe ammontare a 150 milioni di dollari nel corso di un periodo che durerà fino a quattro anni.
"La collaborazione con l'industria spaziale commerciale ci consente alla NASA di sfruttare la forza dell'innovazione e dell'ingegnosità americane", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa.
"Le tecnologie in cui la NASA sta investendo oggi hanno il potenziale per essere la base dell'esplorazione futura".
Oltre a Blue Origin e Zeno Power, i vincitori appena annunciati di Tipping Point includono: Astrobotic Technology di Pittsburgh, $ 34,6 milioni – Astrobotic dimostrerà il dispiegamento robotico di un chilometro di cavo e la trasmissione di potenza attraverso quel cavo attraverso la superficie lunare.
Un CubeRover consegnato dal lander Griffin di Astrobotic schiererà la linea elettrica.
La dimostrazione farà progredire le tecnologie di generazione e distribuzione dell'energia, tra cui un convertitore e un cavo di alimentazione ad alta tensione, oltre a un sistema di bobine di cavi.
Big Metal Additive di Denver, 5,4 milioni di dollari – La società promuoverà materiali, processi di produzione, attrezzature e strutture per la produzione di additivi ibridi metallici.
Il progetto mira ad aumentare la prontezza della tecnologia e ridurre i tempi di consegna, lo spreco di materiale e i costi per consentire una gamma di prodotti strutturali, compresi gli habitat spaziali.
Freedom Photonics di Santa Barbara, California, $ 1,6 milioni – Freedom Photonics svilupperà un nuovo tipo di sorgente laser a diodi diretti che potrebbe abilitare sistemi lidar più efficienti.
Il sistema potrebbe rilevare meglio il metano nell'atmosfera terrestre e migliorare la comprensione da parte degli scienziati del cambiamento climatico.
Lockheed Martin di Littleton, Colorado, 9,1 milioni di dollari – L'azienda dimostrerà tecnologie di giunzione e ispezione di componenti nello spazio per sistemi strutturali, elettrici e fluidi.
La capacità ridurrebbe i rischi e aumenterebbe la maturità e l'affidabilità delle architetture di assemblaggio nello spazio.
Redwire di Jacksonville, Florida, 12,9 milioni di dollari – La società svilupperà un livellatore, un compattatore e un emettitore di microonde in una piattaforma scalabile che rimuove le rocce, compatta la regolite sciolta e fonde o sinterizza la regolite in una superficie solida.
Questa tecnologia potrebbe consentire aree di mitigazione della polvere, fondazioni di habitat, strade e piattaforme di atterraggio.
Protoinnovations di Pittsburgh, 6,2 milioni di dollari – Protoinnovations promuoverà un software di controllo della mobilità modulare e pronto per il volo per rover lunari e robot Psionic di Hampton, Virginia, 3,2 milioni di dollari – In collaborazione con Draper Laboratory, Psionic condurrà una dimostrazione di volo del suo Navigation Doppler Lidar e del sistema di adattamento del profilo del terreno.
Le missioni con equipaggio e robotiche potrebbero utilizzare il sistema di navigazione ad alta precisione per atterrare in varie destinazioni planetarie, inclusa la luna.
United Launch Alliance of Centennial, Colorado, 25 milioni di dollari – L'azienda continuerà a sviluppare un collaudato design della tecnologia Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD).
ULA svilupperà un HIAD più grande di 10 metri che sfrutta una struttura in due pezzi per consentire un'efficace distribuzione del carico per deceleratori gonfiabili ancora più grandi.
Varda Space Industries di El Segundo, California, $ 1,9 milioni – Varda maturerà Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator (C-PICA), un materiale per sistemi di protezione termica conveniente ed efficiente in termini di massa sviluppato dalla NASA.
Il progetto sottoporrà C-PICA a un test di volo e avvierà la produzione commerciale del materiale.