La NASA e i suoi partner commerciali stanno nuovamente contando i secondi alla rovescia per il lancio destinato a inviare la capsula spaziale Starliner della Boeing verso la Stazione Spaziale Internazionale, per la prima volta con un equipaggio vivente a bordo.
La capsula a forma di goccia è programmata per decollare nello spazio in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance, con liftoff dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida previsto per le 12:25 p.m.
ET (9:25 a.m.
PT) di oggi.
Le previsioni meteorologiche indicano il 90% di possibilità di condizioni accettabili.
La copertura del lancio sarà trasmessa in streaming sul sito web della NASA e su YouTube.
Dopo che gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sunita Williams sono saliti a bordo della capsula, i gestori della missione hanno segnalato che la United Launch Alliance stava affrontando un problema relativo al sistema di supporto a terra per il rifornimento di propellenti sullo stadio superiore Centaur dell’Atlas V.
Gli ingegneri hanno lavorato per resettare il sistema di controllo del rifornimento.
“Ci aspettiamo che ciò risolva il problema,” ha detto il commentatore del lancio della ULA, Dillon Rice.
Se tutto andrà secondo i piani, Wilmore e Williams viaggeranno a bordo della Starliner fino a raggiungere l’orbita bassa terrestre e si congiungeranno con la stazione spaziale poco più di 25 ore dopo il lancio.
Durante la loro missione di 10 giorni, esamineranno i sistemi della Starliner e consegneranno rifornimenti alla stazione spaziale, compreso un sistema di ricambio per convertire l’urina in acqua potabile.
Infine, torneranno sulla Terra dopo aver completato gli esperimenti e le prove necessarie.
Il percorso della Starliner non è stato privo di ostacoli.
Lo sviluppo del veicolo spaziale da parte della Boeing ha subito ritardi prolungati e oltre $1 miliardo in supera costi.
Il primo test di volo senza equipaggio della Starliner nel 2019 non ha raggiunto il pieno successo, costringendo a un secondo test nel 2022 che ha soddisfatto gli obiettivi.
Il tentativo di lancio precedente del 6 maggio è stato annullato a causa di un problema con una valvola di rilascio dell’ossigeno nello stadio superiore del razzo Centaur.
Durante la risoluzione di questo problema, gli ingegneri hanno scoperto una piccola perdita di elio, tracciata a una flangia su uno dei propulsori del modulo di servizio della Starliner.
NASA e Boeing hanno valutato l’impatto potenziale della perdita, decidendo di conviverci e lavorare intorno al problema.
Gli ingegneri hanno inoltre riscontrato una vulnerabilità potenziale nel sistema di propulsione della Starliner, che potrebbe compromettere la capacità della capsula di eseguire una manovra di deorbitazione se due delle quattro unità di propulsori fallissero contemporaneamente.
NASA e Boeing prenderanno una decisione finale sul design del sistema durante la fase post-volo di verifica.
Un’altra preoccupazione è emersa dopo una missione suborbitale condotta da Blue Origin di Jeff Bezos.
Durante la discesa, uno dei tre paracadute della capsula New Shepard non si è aperto correttamente.
NASA e Boeing hanno collaborato con Blue Origin per garantire che questo problema non si verificasse durante la missione di test orbitale della Starliner.
I test sui cutter del sistema di paracaduti della Starliner hanno rassicurato il team che i paracadute erano pronti per l’uso.
Nella fase finale dei preparativi, NASA ha deciso di sostituire un serbatoio di ricambio di 150 libbre per il sistema di riciclaggio dell’urina nella ISS, dovendo lasciare a terra due valigie di effetti personali per gli astronauti.
Nonostante questo, la missione procede con fiducia.
Dopo circa otto giorni sulla stazione spaziale, Wilmore e Williams torneranno a terra per un atterraggio assistito da paracadute e cuscini ad aria nel sud-ovest americano.
Questi test permetteranno a Boeing di raffinare il design della Starliner, aprendo la strada a una futura adozione di questa capsula come “taxi spaziale” commerciale insieme al Crew Dragon di SpaceX, sempre che tutto vada secondo i piani.
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