Con in mente il 2024, la NASA sceglie Northrop Grumman per costruire l'habitat orbitante attorno alla luna

La NASA afferma che sta scegliendo Northrop Grumman per costruire il modulo di abitazione per il suo futuro avamposto in orbita attorno alla Luna, perché è l'unica azienda in grado di fare il lavoro in tempo per un atterraggio lunare del 2024.
In un documento sugli appalti pubblicato la scorsa settimana, l'agenzia spaziale ha dichiarato che le altre società che erano in competizione per costruire il modulo di abitazione minima come parte del programma NextSTEP della NASA – Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin, NanoRacks e Sierra Nevada Corp.
– non avrebbero potuto il loro hardware pronto in tempo per rispettare la scadenza fissata dall'amministrazione Trump.
"NGIS [Northrop Grumman Innovation Systems, precedentemente Orbital ATK] era l'unico appaltatore NextSTEP-2 con un design del modulo e le risorse di produzione e strumentazione in grado di rispettare la scadenza del 2024", ha affermato la NASA.
Per questo motivo, la NASA sta procedendo con un processo a fonte unica per aggiudicare il contratto per il modulo di abitazione, cortocircuitando il concorso completo e aperto NextSTEP-2 Appendice A.
Fintanto che Northrop Grumman presenta una proposta accettabile con un prezzo "equo e ragionevole", la NASA darà il via libera.
Nei documenti presentati durante le prime fasi della competizione, Northrop Grumman ha proposto di allestire una variante del suo portabici Cygnus a fini abitativi.
Tra i vantaggi: Cygnus è in uso per il rifornimento di stazioni spaziali dal 2013, quindi c'è già capacità di produzione; Northrop Grumman ha già svolto il lavoro di progettazione per gli aggiornamenti tra cui nuove porte di attracco e radiatori; e il modulo è adatto per adattarsi all'interno delle carenature dei veicoli commerciali di lancio.
Come suggerisce il nome, il Minimal Habitation Module è pensato per essere il punto di arresto in scala ridotta del Gateway per gli astronauti che si dirigono verso la superficie lunare.
Per essere pronto a ricevere la compagnia nel 2024, il modulo deve essere lanciato alla fine del 2023 e trasferito al Gateway in orbita lunare all'inizio del 2024, ha affermato la NASA.
E per rispettare tale programma, il modulo dovrebbe essere pronto per l'elaborazione pre-lancio al Kennedy Space Center della NASA entro la metà del 2023.
Ciò significa che i tempi per la progettazione, la revisione, l'assemblaggio e i test dovranno essere compressi, ha affermato la NASA.
La NASA ha dichiarato che interrompere la competizione ora risparmierebbe denaro.
Circa 87 milioni di dollari sono già stati spesi per le prime fasi dello studio del modulo di abitazione, incluso lo sviluppo di prototipi a terra.
Northrop Grumman da solo ha ricevuto più di $ 18 milioni per il suo lavoro di sviluppo fino ad oggi, ha detto la NASA.
Il documento di approvvigionamento includeva una stima di quanto sarebbe stato speso per l'habitat Cygnus modificato nei prossimi cinque anni, oltre a due opzioni di un anno per un ulteriore checkout dei sistemi del modulo.
Tuttavia, tale cifra è stata redatta nella versione pubblicata pubblicamente del rapporto.
Per quello che vale, c'è la possibilità che una delle altre società del concorso NextSTEP A contesti il premio come unica fonte.
Oltre al modulo Minimal Habitation, il Gateway necessita di un elemento di potenza e propulsione che fornisca anche capacità di comunicazione per l'avamposto.
A maggio, la NASA ha assegnato a Maxar Technologies un contratto del valore di 375 milioni di dollari per costruire questo elemento e farlo lanciare entro la fine del 2022.
Blue Origin, l'impresa spaziale fondata dal miliardario Amazon Amazon Bezos, è uno dei partner di Maxar in quel progetto.