First Mode celebra i primi passi nell'esplorazione dello spazio e guarda avanti verso la luna

Un anno dopo che gli ingegneri della società mineraria di asteroidi delle risorse planetarie si sono staccati per formare la propria startup di proprietà dei dipendenti, nota come First Mode, possono indicare il lavoro proficuo che hanno svolto su missioni spaziali che si stanno dirigendo su Marte e, sì, un asteroide.
Ma ora stanno allargando la loro attenzione per accogliere progetti più vicini a casa, tra cui le operazioni di estrazione qui sulla Terra e lo sforzo della NASA Artemis di inviare astronauti sulla superficie della luna entro il 2024.
"Stiamo facendo crescere la nostra infrastruttura qui, "Chris Voorhees, presidente e ingegnere capo della compagnia, ha detto a GeekWire durante un tour degli uffici di First Mode nel quartiere Belltown di Seattle, non lontano dal Pike Place Market.
Finora, First Mode si è affermata come consulenza di progettazione e ingegneria, ma ora sta mettendo in atto l'infrastruttura per costruire anche l'hardware.
La sua camera bianca interna testimonia questa ambizione.
"Ci piace molto l'idea che l'hardware di volo venga consegnato dal Pike Place Market", ha detto Voorhees.
"Pensiamo che sia piuttosto interessante." First Mode è stata fondata lo scorso anno tra le incertezze finanziarie e le riduzioni del personale che hanno perseguitato le risorse planetarie di Redmond, Washington.
Voorhees, un veterano del Jet Propulsion Laboratory della NASA, è stato il capo ingegnere delle risorse planetarie.
Quando Voorhees lasciò quella compagnia, unì le sue forze con altri 10 ex-alunni per creare la First Mode (che inizialmente era conosciuta come Synchronous).
Nel frattempo, Planetary Resources si è trasformato in un'impresa blockchain chiamata ConsenSys Space.
Nei mesi successivi alla sua fondazione, First Mode è stata coinvolta in progetti spaziali tra cui il rover Mars della NASA 2020, la missione Psiche in un asteroide ricco di metalli oltre l'orbita di Marte e la ricerca di Europa Clipper per dare un'occhiata più da vicino a una luna ghiacciata di Giove.
La società sta guadagnando il riconoscimento: gli ingegneri di First Mode hanno recentemente vinto premi da JPL per i loro ruoli nella progettazione e consegna del "surrogato rover" per la missione Mars 2020.
Sta anche riprendendo slancio: il conteggio delle presenze è attualmente di 22 dipendenti a tempo pieno, in aumento da 14 solo pochi mesi fa e sparando per circa 30 entro la fine dell'anno, ha detto Rhae Adams, un altro alunno delle risorse planetarie che è di First Mode vice presidente della strategia e sviluppo del business.
Parte del motivo di tale espansione ha a che fare con la diversificazione di First Mode.
Gli ingegneri dell'azienda mirano ad applicare la loro esperienza nelle applicazioni spaziali alle sfide terra-terra nei settori minerario, lavorazione dei metalli e dispositivi medici, ha detto Voorhees.
È ancora troppo presto per entrare nei dettagli di questi progetti, ma lui e Adams hanno riconosciuto che i progetti minerari coinvolgono siti in Africa e in Australia.
Gli ingegneri di First Mode includono veterani di una vasta gamma di iniziative, che vanno da Boeing e Lockheed Martin a Tesla e Intel.
La prospettiva di vivere nella zona di Seattle è una grande attrazione per il reclutamento, ha detto Voorhees.
"Tutte le nostre persone sono qui e la maggior parte dei nostri clienti non lo sono", ha osservato.
Allora, qual è il prossimo? "La parte del mercato che sta per iniziare sta cercando di trovare il nostro posto all'interno degli interessi di esplorazione lunare del paese", ha detto Voorhees.
È particolarmente interessato alle opportunità che il programma Artemis della NASA potrebbe offrire a nuove razze di rover e altre piattaforme robotiche mobili, oltre a tecnologie per la scoperta e l'utilizzo delle risorse.
Queste tecnologie giocano con i punti di forza di un team che ha accumulato anni di esperienza nello sviluppo dei rover Mars della NASA e si prepara per andare alla ricerca di ghiaccio d'acqua sugli asteroidi.
"Non siamo certamente Blue Origin, e non lo saremo mai", ha detto Voorhees.
“Non siamo Lockheed Martin.
Probabilmente non costruiremo un lander con capacità di 5 tonnellate nel mercato di Pike Place.
Questo probabilmente non accadrà.
Ma abbiamo competenze che, a mio avviso, diventano complementari a questi gruppi.
”Adams ha notato che la Commissione dei punti di riferimento della Contea di King ha appena approvato lo status di punto di riferimento storico per i rover lunari costruiti da Boeing nell'area di Seattle mezzo secolo fa.
"Vorremmo pensare di poter portare avanti l'eredità di Seattle con piattaforme mobili sulla luna …
anche se iniziamo un po 'più piccole di così", ha detto Adams.
“Non deve avere un astronauta in sella alla schiena, ma è sicuramente quello in cui siamo più entusiasti di andare.
Al momento non ci sono troppi veicoli in giro su altri pianeti e siamo abbastanza fortunati da avere una buona squadra che sa come costruirli.
"