I funzionari governativi stanno raggiungendo imprese commerciali per la rinascita della corsa spaziale

RENTON, Wash.
– Cinquant'anni dopo la missione Apollo 11, lanciata per il culmine della corsa spaziale USA-sovietica, i funzionari della NASA e dell'Aeronautica hanno sottolineato il ruolo delle imprese spaziali commerciali nella conduzione di una nuova corsa per la leadership americana sul ultima frontiera.
Clayton Turner, vicedirettore del Langley Research Center della NASA in Virginia, ha osservato che l'agenzia spaziale è nata poco più di 60 anni fa, sulla scia del lancio di Sputnik e dell'alba della prima corsa spaziale.
"Per molto tempo, la NASA era l'unico giocatore in città.
La NASA e il DOD [Dipartimento della Difesa] erano gli unici giocatori in città ", ha detto oggi alla conferenza NewSpace annuale della Space Frontier Foundation.
"Per i prossimi 60 anni, i prossimi 100 anni, non sarà così, e questa è una grande idea." Turner ha detto che la maggior parte degli aerei che volano intorno al mondo oggi sono costruiti da imprese commerciali, con i governi che acquistano servizi come necessario.
"Questo è ciò che vogliamo pensare per lo sviluppo dello spazio", ha detto Turner.
La rinnovata spinta della NASA sulla Luna e in avanti su Marte è un ottimo esempio: viene chiesto alle imprese commerciali di fornire servizi di trasporto per esperimenti lunari e presentare proposte per i lander capaci di trasportare astronauti da e verso la superficie lunare.
(L'impresa spaziale Blue Origin di Amazon, Jeff Bezos, con sede a Kent, Washington, è tra i protagonisti del mercato dei land-lander.) Proprio oggi la NASA ha pubblicato il suo primo ciclo di linee guida per le stazioni spaziali commerciali libere che potrebbero servire come nuove destinazioni orbitali per spaziali.
Le iniziative commerciali sono dovute alla costruzione di componenti per la piattaforma gateway in orbita lunare della NASA.
E questo è solo l'inizio: Turner ha affermato che il concetto di Gateway, che dovrebbe diventare una realtà entro la metà del 2020, servirebbe da modello per gli avamposti spaziali più distanti.
"Si può immaginare qualcosa di simile su Marte", ha detto.
Per la NASA, l'imperativo alla guida della corsa allo spazio commerciale ha a che fare con l'esplorazione e infine l'insediamento.
Ma per il Comando Spaziale dell'Aeronautica, c'è una considerazione geopolitica simile a quella vista durante la corsa allo spazio degli anni '60.
"La prossima gara di grande potenza sarà vinta da un nuovo spazio", ha detto il capo scienziato dello Space Command, Joel Mozer, durante una sessione di follow-up di NewSpace.
Mozer ha fatto eco alle dichiarazioni precedenti secondo le quali le operazioni spaziali sono diventate cruciali per la sicurezza nazionale come le operazioni militari su terra, aria e mare – e hanno detto che gli Stati Uniti dovrebbero fare affidamento sulle nuove tecnologie sviluppate dall'industria privata.
"Sono finiti i tempi in cui il governo guidava tutte le innovazioni nello spazio", ha affermato.
Ha individuato la Cina e la Russia come i principali rivali americani sull'ultima frontiera.
Se quei paesi potessero degradare le capacità statunitensi nelle comunicazioni via satellite e nella sorveglianza, ciò potrebbe dare alla Cina un'apertura per espandere il proprio dominio nel Mar Cinese Meridionale, o alterare le dinamiche per l'invasione russa sul terreno della NATO, ha detto.
"È un imperativo nazionale vincere questa corsa allo spazio", ha detto Mozer.
In un'eco dei primi anni '60, Mozer ha affermato che lo scontro di interessi nazionali "si estenderà presto alla luna".
"La Cina ha un piano nazionale non solo per esplorare la luna, ma per mettere i coloni cinesi in superficie e sfruttare il risorse della luna ", ha detto.
"L'obiettivo nazionale cinese è quello di essere la potenza globale tecnologicamente dominante negli anni '40.
La portata della Cina, nel suo significato militare, si estenderà alla luna e forse oltre.
Dal punto di vista della strategia di difesa nazionale, dobbiamo garantire che abbiamo la tecnologia per superare la portata della Cina.
"Ha affermato che le principali tendenze nella tecnologia spaziale comprendono la miniaturizzazione dei veicoli spaziali e una maggiore autonomia dei veicoli spaziali – potenzialmente compresa l'intelligenza artificiale per le operazioni spaziali.
"Queste tecnologie possono guidare nuove modalità di guerra", ha detto Mozer.
L'ascesa delle mega-costellazioni satellitari complicherà ulteriormente l'immagine.
A maggio SpaceX ha distribuito i primi 60 veicoli spaziali per quella che dovrebbe essere una costellazione di dati a banda larga Starlink comprendente migliaia di satelliti.
Altre società, tra cui OneWeb e il progetto Kuiper di Amazon, hanno in programma altre migliaia.
Mozer ha detto che i funzionari governativi stanno appena iniziando a lavorare attraverso le sfide per la gestione del traffico spaziale sollevate dai primi 60 satelliti Starlink.
"Non abbiamo idea di cosa potrebbe significare il secondo o terzo livello di una tale costellazione", ha detto.
Un aspetto del piano di esplorazione spaziale della NASA ha suscitato qualche contrattempo nella conferenza NewSpace, che tende ad attirare pesantemente il lato imprenditoriale dell'industria spaziale.
Durante la parte Q & A della sua presentazione, Turner è intervenuto per domande sulla spesa della NASA sullo Space Launch System heavy-lift e sulla capsula deep-space Orion.
I critici dello sforzo di sviluppo di SLS-Orion, che ha Boeing e Lockheed Martin come prime contractors ma è gestito dalla NASA, dicono che sarebbe più veloce ed economico usare il razzo Falcon Heavy di SpaceX, che è già stato lanciato due volte o SpaceX Starship sistema di lancio, che è in una fase iniziale di sviluppo.
In risposta alle domande, Turner ha detto che la NASA è attualmente impegnata in SLS e Orion per le missioni iniziali sulla luna nella prima metà del 2020, ma potrebbe prendere in considerazione una più ampia gamma di sistemi di trasporto spaziale una volta che saranno operativi.
Ha sottolineato che tali sistemi dovrebbero essere certificati come sicuri per i passeggeri umani.
"Ad un certo punto, quando quegli altri veicoli sono pronti e dimostrando quella capacità di sollevamento pesante, per un veicolo con rating umano, passeremo a quelli", ha detto.
Uno degli interrogatori era Peter Garretson, un consulente strategico indipendente che si concentra sullo spazio e sulla difesa.
Dopo la sessione, Garretson ha detto a GeekWire che gli piacerebbe vedere la NASA riconsiderare i suoi piani prima piuttosto che dopo.
"Dobbiamo davvero fermarci e dare una seconda occhiata: è questa l'architettura giusta, andare veloce o andare lontano?", Ha detto Garretson.