Il capo scientifico della NASA afferma che la NEO Surveillance Mission cercherà asteroidi minacciosi

Il capo delle operazioni scientifiche della NASA afferma che l'agenzia spaziale intende sviluppare un nuovo telescopio a infrarossi basato sullo spazio per cacciare oggetti vicini alla Terra – non principalmente per il bene della scienza, ma per garantire che le rocce spaziali potenzialmente minacciose vengano identificate prima che ci colpiscano.
La missione di sorveglianza NEO della NASA farà uso delle tecnologie sviluppate per un telescopio proposto noto come NEOCam, Thomas Zurbuchen, amministratore associato dell'agenzia per la scienza, ha dichiarato oggi durante una riunione del Planetary Science Advisory Committee della NASA a Washington, DC NEOCam è da tempo considerato un candidata alla missione scientifica nell'ambito del programma Discovery della NASA.
Ma oggi, Zurbuchen ha affermato che la NEO Surveillance Mission sarà rifusa come missione di difesa planetaria con il Jet Propulsion Laboratory della NASA che ricoprirà il ruolo principale di sviluppo.
In una presentazione preparata per l'incontro, Zurbuchen ha sottolineato che l'obiettivo principale della missione sarebbe quello di identificare potenziali minacce per la Terra piuttosto che acquisire conoscenze scientifiche sulla natura degli oggetti vicini alla Terra.
“La NASA NON si avvicina alla difesa planetaria come una linea di missione guidata dalla scienza; invece, affrontiamo queste missioni più come il tempo spaziale, il NOAA o altri programmi operativi ”, ha scritto Zurbuchen.
Il telescopio spaziale, previsto per il lancio già nel 2025, si concentrerà su asteroidi vicino alla Terra più larghi di 140 metri (460 piedi).
L'obiettivo sarebbe quello di identificare il 65% di tali asteroidi potenzialmente pericolosi, sulla base di statistiche, cinque anni dopo il lancio della missione.
Entro 10 anni, la missione dovrebbe elevare tale cifra al 90%.
Se tale livello di rilevamento potesse essere raggiunto, sarebbe finalmente in grado di soddisfare un mandato di difesa planetaria istituito dal Congresso nel 2005.
Tale mandato ha dato seguito a un requisito per il rilevamento di oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi del 90% superiori a 1 chilometro (0,6 miglia ) – un requisito che è stato soddisfatto nel 2010.
Un asteroide largo 140 metri non è ritenuto abbastanza largo da provocare una catastrofe globale sulla scala dell'estinzione dei dinosauri se colpisse la Terra.
Ma gli esperti dicono che potrebbe spazzare via una città in caso di colpo diretto.
Rapporti basati su documenti interni della NASA hanno rivelato che un asteroide potenzialmente vicino a quella gamma di dimensioni, noto come OK del 2019, si trovava entro 41.000 miglia dalla Terra alla fine di luglio con un preavviso di solo un giorno.
Lindley Johnson, ufficiale di difesa planetaria della NASA, è stato citato come stima della larghezza del 2019 OK da 57 a 130 metri (da 187 a 427 piedi).
L'hardware chiave per la NEO Surveillance Mission sarebbe un telescopio a infrarossi ad ampio campo di 50 centimetri, in grado di lanciarsi su un SpaceX Falcon 9 o un razzo United Launch Alliance Atlas 5.
L'astronave effettuerebbe osservazioni da un punto di equilibrio gravitazionale tra la Terra e il sole, noto come L1.
I dati verrebbero consegnati ogni giorno al Minor Planet Center per essere analizzati nel corso della prevista missione di 12 anni.
Il costo totale della missione sarebbe compreso tra $ 500 e $ 600 milioni.
La NASA ha finanziato attività di difesa planetaria per diversi anni a un livello di $ 150 milioni all'anno.
Le missioni spaziali attualmente coperte dal programma includono l'Esploratore a infrarossi a largo campo vicino alla Terra o NEOWISE; e il Double Asteroid Redirection Test, o DART, che dovrebbe essere lanciato nel 2021 e mira a determinare quanto un dispositivo di simulazione cinetica potrebbe deviare un asteroide.
L'agenzia spaziale finanzia anche rilevamenti telescopici terrestri di oggetti vicini alla Terra.
È probabile che la nuova missione richiederà un aumento del budget della difesa planetaria.
Punta del cappello a Marcia Smith su Space Policy Online.