La Planetary Society saluta il "successo della missione" dopo che la vela solare LightSail 2 ha alzato l'orbita

Potrebbe essere una "missione compiuta" per l'esperimento sulla vela solare della Planetary Society, ma la sua missione LightSail 2 finanziata privatamente è tutt'altro che finita.
Cinque settimane dopo il lancio di LightSail 2 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy, la società di appartenenza senza fini di lucro ha celebrato la capacità del veicolo spaziale di sollevare il punto più alto della sua orbita di poco più di un miglio (1,7 chilometri), usando la forza della luce solare che preme contro il suo 18,4 – vele Mylar riflettenti larghe 4,5 piedi di spessore.
Dimostrare la manovrabilità della vela solare è stato il punto della campagna decennale per costruire e pilotare LightSail 2 e il suo predecessore, LightSail 1.
Il costo stimato di 7 milioni di dollari del progetto è stato coperto dai contributi dei membri della Planetary Society e di altri donatori.
"A nome delle decine di migliaia di persone in tutto il mondo che si sono unite per aiutare il sogno della vela solare ad andare avanti, siamo entusiasti di dichiarare il successo della missione per LightSail 2", lo scienziato capo della Planetary Society Bruce Betts, che funge da programma manager di LightSail, ha detto oggi ai giornalisti a una teleconferenza.
La vela si è manovrata in risposta ai comandi trasmessi dalla Terra per sfruttare la spinta dei fotoni del sole, in un modo simile a quello che fanno le barche a vela quando sfruttano il vento.
LightSail 2 non è la prima vela solare a ricevere una spinta dal sole: questa distinzione appartiene alla navicella spaziale giapponese Ikaros, che ha subito un cambio di rotta alimentato dalla luce solare nel 2010.
Ma il direttore esecutivo della Planetary Society, Bill Nye (lo scienziato) , ha detto LightSail 2, ha dimostrato che il lavoro può essere svolto utilizzando un veicolo spaziale CubeSat 3U delle dimensioni di una pagnotta.
Se la tecnologia può essere perfezionata, la navigazione solare potrebbe essere adatta per una vasta gamma di applicazioni spaziali prive di carburante, ad esempio mantenendo i veicoli spaziali fermi sopra i poli della Terra o ai punti di equilibrio gravitazionale nello spazio profondo.
Le navicelle spaziali a vela potrebbero anche essere dirette da una destinazione del sistema solare a un'altra, o completamente fuori dal sistema solare.
Nye ha detto che la sua destinazione preferita per la vela solare sarebbe il pianeta della porta accanto.
“Tragheremmo merci su Marte e cercheremmo segni di vita, cambiando il corso della storia umana.
Che ne dici? ”Disse.
Nye notò che il defunto astronomo Carl Sagan, uno dei fondatori della Planetary Society, promosse l'idea di usare una vela solare per inviare un veicolo spaziale alla cometa Halley negli anni '70.
Sagan è stato uno dei mentori di Nye.
"Sono rimasto incantato o elettrizzato da questa idea da quando ne ho sentito parlare 40 anni fa", ha detto Nye.
LightSail 2 ha dispiegato la sua vela molto fitta una settimana fa, dopo una serie di controlli orbitali.
L'ingegnere aerospaziale Purdue David Spencer, il responsabile della missione di LightSail 2, ha affermato che l'orbita è stata sollevata in una serie di passaggi.
Il gradino più grande sollevò il veicolo spaziale di poco più di 900 metri (mezzo miglio).
Spencer ha affermato che le capacità di LightSail 2 saranno sottoposte a ulteriori test durante le manovre che dovrebbero continuare fino ad agosto.
Ma c'è un limite: ogni volta che c'è un aumento dell'altitudine massima dell'orbita ellittica di LightSail 2 (noto come l'apogeo) c'è un corrispondente calo dell'altitudine minima sull'altro lato dell'orbita (noto come il perigeo).
"Per semplicità, il piano non è mai stato quello di circolarizzare l'orbita, ma solo di sollevare l'apogeo spingendo su un lato dell'orbita, che fa cadere anche il perigeo", ha spiegato Jason Davis della Planetary Society in un tweet.
Anni di simulazioni al computer.
Innumerevoli prove a terra.
Hanno condotto tutti fino ad ora.
La navicella spaziale LightSail 2 crowdfunding della Planetary Society sta sollevando con successo la sua orbita esclusivamente sulla potenza della luce solare.
Dettagli su https://t.co/GPavdA1grN pic.twitter.com/pfYUN4RCTH – Planetary Society (@exploreplanets) 31 luglio 2019 Alla fine, la resistenza atmosferica sul perigeo annullerà la capacità di innalzamento dell'orbita di LightSail 2 e la riporterà verso Terra.
La Planetary Society prevede che la navicella spaziale incontrerà la sua caduta in meno di un anno.
Ma prima che bruci, Spencer vuole fare un esperimento finale.
"Una volta che arriviamo al punto di rientro, mi piacerebbe vedere se possiamo effettivamente controllare un po 'il punto di rientro modificando l'orientamento della vela solare", ha detto a GeekWire.
"Questo è un esperimento che, per quanto ne sappia, non è mai stato fatto prima." C'è più vela solare all'orizzonte: la NASA prevede di mettere una vela solare su NEA Scout, una missione di osservazione degli asteroidi che dovrebbe essere lanciata come carico utile secondario sul primo razzo spaziale Heavy Launch System nel periodo 2021.
"Gli ingegneri del NEA Scout hanno lavorato con noi", ha detto Spencer.
Nel frattempo, la Planetary Society sta pianificando un concorso per selezionare la sua prossima missione spaziale con crowdfunding.
"Siamo coinvolti in altre, crediamo, tecnologie rivoluzionarie per l'esplorazione planetaria", ha detto Nye.
Ad esempio, ha indicato la missione PlanetVac supportata dalla società, che avrebbe sollevato un campione di suolo dalla superficie lunare e catturato per l'analisi chimica.
"Questo concorso di proposte formali internazionali è quello che stiamo facendo dopo", ha detto.