Le nuove iniziative della stazione spaziale potrebbero aumentare la produzione, la medicina e il marketing

RENTON, Wash.
– Il piano della NASA di espandere le iniziative commerciali sulla Stazione Spaziale Internazionale sta suscitando molto interesse – e non solo da parte di aspiranti turisti dello spazio, secondo il funzionario dell'agenzia che sta tenendo traccia delle proposte.
Una delle idee più intriganti per Doug Comstock, un vice direttore finanziario della NASA che funge da collegamento per attività commerciali in bassa orbita terrestre, ha a che fare con la crescita delle retine artificiali a gravità zero.
"Questo processo non funziona in un campo gravitazionale", ha detto Comstock a GeekWire oggi alla conferenza NewSpace annuale della Space Frontier Foundation.
LambdaVision, con sede nel Connecticut, ha recentemente testato la tecnica a base di proteine sulla stazione spaziale, con l'obiettivo di procedere con gli studi clinici sugli impianti retinici.
La startup si aspetta che il processo produca impianti retinici di qualità superiore per i pazienti che soffrono di degenerazione maculare senile.
Altre iniziative si concentrano sulla produzione di fibre ottiche di alta qualità: almeno due aziende californiane, Made In Space e FOMS, stanno sperimentando la produzione di fibra ZBLAN a base di fluoro sulla stazione spaziale.
ZBLAN può trasmettere segnali più chiari rispetto alla fibra di silice run-of-the-mill, ma deve essere prodotto in condizioni zero-G per eliminare le imperfezioni.
Comstock ha detto che questi sono solo due esempi che mostrano come le attività sulla stazione spaziale "vanno oltre la ricerca e lo sviluppo fino alla produzione".
Sono il tipo di attività che la NASA mira a sostenere attraverso un'iniziativa di commercializzazione presentata lo scorso mese.
Da quando è stata svelata, la NASA ha arricchito i dettagli di partenariati pubblico-privato progettati per facilitare la transizione dai finanziamenti governativi diretti alle operazioni delle stazioni spaziali.
Entro la metà del 2020, la NASA vuole essere solo uno dei clienti che acquistano l'accesso a un segmento americano gestito commercialmente dalla Stazione Spaziale Internazionale, così come altre destinazioni in bassa orbita terrestre.
"In questo momento, spendiamo circa $ 3,5 miliardi l'anno per la stazione e il trasporto per arrivarci.
Prevediamo che con la transizione verso le destinazioni, ci costerà meno per condurre le dimostrazioni scientifiche e di ricerca e sviluppo e tecnologia di cui abbiamo bisogno in futuro ", ha detto Comstock.
"Non sappiamo quanto meno ciò avverrà, ma prevediamo che sarà inferiore ai $ 3,5 miliardi che stiamo spendendo ora", ha detto.
"Se è un miliardo di dollari in meno, $ 2 miliardi in meno, allora nel periodo di cui stiamo parlando, sono più fondi che la NASA può applicare per la spinta su Marte.
Quindi sarà importante andare avanti per le aspirazioni di esplorazione dello spazio profondo.
"La NASA ha già definito un piano tariffario per le spese rimborsabili, comprese le tariffe per chilogrammi che vanno da $ 3.000 a $ 18.000 a seconda di come deve essere gestito il carico.
Tali tassi saranno adeguati ogni sei mesi per rispondere alla domanda, ha detto Comstock.
Ci sarà anche l'opportunità di aggiungere un modulo commerciale dedicato su uno dei porti della stazione spaziale, con proposte il mese prossimo.
Comstock ha detto che la NASA spenderà circa $ 200 milioni per abbellire la stazione spaziale per attività commerciali espanse.
Le regolazioni dovranno essere apportate alle utility della stazione spaziale, inclusi alimentazione, comunicazioni e controllo termico.
"Non è così semplice come il semplice aggancio di un nuovo modulo", ha spiegato Comstock.
"Devi fare un po 'di lavoro per prepararlo e adattarlo".
Forse l'aspetto più noto dell'iniziativa di commercializzazione della NASA riguarda l'ospitalità degli astronauti del settore privato.
La NASA stima che costerà a questi astronauti circa $ 35.000 a notte per rimanere sulla stazione, oltre a un costo di trasporto che potrebbe superare i $ 50 milioni.
Le regole della NASA prevedono fino a due missioni di astronauti privati all'anno, con ogni missione che dura fino a 30 giorni.
Ma questa opzione non entrerà in vigore fino a quando la NASA non certifica i taxi spaziali sviluppati da SpaceX e Boeing per il servizio regolare.
Questo non succederà fino al prossimo anno.
"Se Boeing e / o SpaceX – e un cliente pagante per una missione aggiuntiva di astronauti privati – sono pronti a partire, la stazione è pronta ad accoglierli nell'ottobre 2020", ha detto Comstock.
I clienti paganti sono volati alla Stazione Spaziale Internazionale dal 2001, e c'è una lunga discussione sul fatto che dovrebbero essere indicati come astronauti, partecipanti ai voli spaziali o turisti spaziali.
Comstock ha detto che si aspettava che la prossima ondata di clienti portasse un cambiamento radicale nel modo in cui la gente pensa ai viaggi spaziali.
"Se trovi un vecchio dizionario, diciamo, degli anni '30 o '40, e cerchi la definizione di 'aeronauta', è qualcuno che vola su un veicolo a motore attraverso l'aria.
Quindi, nei primi giorni dell'aviazione, le persone che volavano sugli aerei venivano chiamate aeronauti ", ha detto.
"Oggi si chiamano passeggeri."