Lezioni dalla missione rover di 15 anni: Marte non è il tipo di posto dove crescere i tuoi figli

STATE COLLEGE, Pa.
– Per 15 anni, la vita dello scienziato planetario Steve Squyres ruotò attorno a Marte, con buone ragioni.
Fu il principale investigatore di una delle missioni della NASA più longeva sulla superficie di un altro mondo, eseguita dai gemelli rover Spirit and Opportunity.
Se qualcuno ha un senso della disposizione della terra sul Pianeta Rosso, sarebbe Squyres.
Quindi cosa pensa dell'idea di creare città permanenti su Marte? "La mia opinione su questo è no, non credo", ha detto Squyres oggi alla Penn State University durante la conferenza ScienceWriters 2019.
Non si oppone all'invio di persone su Marte.
Lontano da esso.
“Base di ricerca umana? Assolutamente, il più presto possibile ", ha detto Squyres.
È anche possibile che i turisti super ricchi vorranno viaggiare su Marte e ritorno, ha detto.
Ma sulla base dei problemi che Spirit e Opportunity hanno incontrato durante la loro vita operativa più lunga del previsto sul Pianeta Rosso, oltre all'esperienza di Squyres come ricercatore in Antartide e nell'arcipelago delle Svalbard in Norvegia, non è convinto che Marte possa mai essere un posto crescere una famiglia.
"L'Antartide è territorio internazionale", ha detto.
“Se vuoi costruire una casa, se vuoi andare a casa, aprire un negozio, costruire una comunità, costruire una città, nessuno ti fermerà.
…
Eppure nessuno lo fa.
Perché? L'Antartide è un posto terribile, lo è davvero.
E Marte è molto peggio.
”Ha sottolineato che sebbene le temperature della superficie di Marte possano raggiungere i 70 gradi Fahrenheit, la temperatura di equilibrio è circa 80 sotto zero.
L'atmosfera prevalentemente di anidride carbonica è meno dell'1 percento più densa di quella terrestre e la polvere polverosa rosso-ruggine arriva ovunque.
"Ti garantisco, quando i primi astronauti torneranno da Marte e la gente dirà: com'era?" – la prima cosa che diranno è: "Ho odiato la polvere".
"È stata la polvere che è finalmente arrivata a Opportunity, poco più di un anno fa, quando una tempesta di polvere globale ha spento le luci del robot a energia solare.
Spirit si era congelato anni prima – e dopo mesi di tentativi falliti di ristabilire il contatto con Opportunity, Squyres e i suoi colleghi hanno dichiarato la fine della missione della maratona questo febbraio.
Dopo opportunità; Squyres aveva sperato di ottenere il sostegno della NASA per una missione di ritorno campione su una cometa.
Ma la sua proposta si è persa a giugno per la missione Dragonfly su Titano, una delle lune di Saturno.
Poi si è aperta un'altra opportunità: proprio il mese scorso, ha lasciato il suo incarico di lunga data alla Cornell University per diventare capo scienziato della Blue Origin, l'impresa spaziale del CEO di Amazon Jeff Bezos.
"Sono molto, molto fortunato ad essere nel posto in cui lavoro adesso", ha detto Squyres.
"Blue Origin ha iniziato con motori a razzo e piccoli veicoli spaziali, ma mentre ci stiamo muovendo verso il primo volo di New Glenn, mentre ci stiamo muovendo verso Blue Moon, mentre ci stiamo muovendo verso un sistema di atterraggio umano come parte del Programma Artemis, e mentre iniziamo a far volare tutti i tipi di payload anche su New Shepard, quello che stiamo scoprendo su Blue Origin è che ciò che facciamo inizia a intersecarsi con la scienza in molti, molti modi diversi.
”Tutte queste intersezioni offrono opportunità per uno scienziato capo.
Ad esempio, l'astronave suborbitale New Shepard può essere utilizzata per preparare la strada per le missioni lunari.
"Possiamo girare la capsula", ha detto Squyres.
"Lo faremo su un volo imminente e simuleremo la gravità lunare – 11 giri / min e otterrai un sesto G." Proprio così accade che le vedute di Squyres si intersecano con quelle di Bezos quando si tratta di andare sulla luna contro l'invio di coloni su Marte.
"I miei amici che dicono di voler trasferirsi su Marte o qualcosa del genere …
io dico: 'Perché non vivi in Antartide per un anno, perché è un paradiso dei giardini rispetto a Marte'", ha detto Bezos nel 2017.
E questo significa La prospettiva di Squyres contrasta con l'opinione del fondatore di SpaceX Elon Musk secondo cui un milione di coloni possono essere trasportati nelle città marziane, a partire molto prima dell'attuale data obiettivo della NASA della metà degli anni 2030 per missioni esplorative con equipaggio su Marte e le sue lune.
Squyres non ha menzionato Musk o SpaceX, ma ha notato che le compagnie private tendono ad avere un margine di manovra maggiore rispetto ai programmi spaziali guidati dal governo.
"Penso che sia molto probabile che prima o poi avremo una confluenza di eventi in cui qualche organizzazione avrà sia i mezzi che la volontà di mettere gli umani sulla superficie [marziana], per andare e rimanere", ha detto.
“E data l'enorme diversità delle opinioni umane e delle esperienze di vita là fuori, non credo che avranno difficoltà a trovare non solo persone disponibili, ma persone che siano sane e capaci, e buoni membri dell'equipaggio che faranno il loro lavoro al meglio delle loro capacità.
”Quei membri dell'equipaggio potevano benissimo impostare le basi di ricerca o gli scali turistici che Squyres ha in mente.
"Ma credo davvero che quando inizi a parlare di vero insediamento, vera colonizzazione, ciò richiede l'invio di un'ampia sezione trasversale di esseri umani, comprese le età dalla nascita alla vecchiaia", ha detto.
"Cercare di supportare persone così, e in realtà vogliono che siano lì in quell'ambiente …
non riesco proprio a vederlo." Che ne dici di terraformare Marte per renderlo più simile alla Terra? "Terraforming presuppone che tu abbia sia la tecnologia che la saggezza per adattare il clima di un intero pianeta a tuo piacimento", ha detto Squyres.
“Una cosa che stiamo imparando sulla Terra in questo momento è che i sistemi climatici sono cose incredibilmente complesse.
Per me, non vedo prove che qualcuno sappia quale sia la tecnologia per terraformare Marte.
Non vedo prove che abbiamo la saggezza di cambiare il clima di un pianeta a nostro piacimento.
Se lo facciamo, ad un certo punto in futuro, vorrei terraformare la Terra.
”Altri punti salienti del discorso di Squyres: Anche se è un maestro delle missioni spaziali robotiche, Squyres crede che gli umani saranno essenziali per l'esplorazione di Marte.
Ha detto che il primo lavoro sarà quello di trivellare centinaia di metri per cercare acqua liquida e forse anche la vita.
Le difficoltà che il lander Mars InSight della NASA ha incontrato nel tentativo di forzare una sonda di calore a pochi metri da terra dimostra quanto sia difficile un simile lavoro per i robot telecomandati.
"La perforazione è dura", ha detto Squyres.
L'esperienza di Squyres come aquanaut nelle missioni di addestramento subacqueo della NASA lo ha convinto che il concetto di un controllo di missione basato sulla Terra dovrà "fondamentalmente cambiare" per far fronte ai ritardi di comunicazione coinvolti in una missione con equipaggio su Marte.
Ha notato che è "morto" durante una simulazione medica condotta sull'habitat subacqueo dell'Acquario, a causa dei ritardi del segnale simulato e della mancanza di un medico nell'equipaggio sottomarino.
Uno degli altri interessi di Squyres è Europa, una luna coperta di ghiaccio di Giove.
Dove potrebbero essere trovate prima le prove della vita, Europa o Marte? "Una risposta ragionevole ma molto probabilmente sbagliata alla tua domanda sarebbe che l'Europa è più probabile, ma Marte è un posto più facile da guardare", ha detto.
Europa Clipper della NASA, una missione di sorvolo che dovrebbe essere lanciata negli anni '20, contribuirà a caratterizzare il guscio ghiacciato della luna e l'oceano di acqua liquida che si ritiene si trovi sotto.
"Europa Clipper farà molti progressi su questo", ha detto Squyres.
Alan Boyle di GeekWire è il presidente del Council for the Advancement of Science Writing, uno degli organizzatori della conferenza annuale di ScienceWriters.