"Ultima Thule" non più: il pupazzo di neve spaziale di New Horizons si chiama Arrokoth

L'oggetto a forma di pupazzo di neve che la sonda New Horizons della NASA ha sorvolato quasi un anno fa sulla frangia ghiacciata del sistema solare ora ha un nome di nativi americani: Arrokoth, una parola che significa "cielo" nella lingua Powhatan / Algonquian.
Arrokoth sostituisce le etichette precedenti per l'oggetto Cintura di Kuiper, tra cui la designazione numerica 2014 MU69 e il soprannome Ultima Thule, che si è rivelato piuttosto controverso.
I membri del team scientifico di New Horizons hanno annunciato oggi che il loro nome proposto ha ottenuto l'approvazione dell'Unione internazionale astronomica e del suo Minor Planet Center.
Prima di presentare la proposta, gli scienziati hanno ottenuto il consenso degli anziani e dei rappresentanti della tribù Powhatan – che è nota come tribù patria dei Pocahontas nel 17 ° secolo.
Alcuni membri attuali della tribù vivono nel Maryland, che era la base di partenza per le operazioni di missione di New Horizons.
"Il nome 'Arrokoth' riflette l'ispirazione di guardare al cielo e di interrogarsi sulle stelle e sui mondi oltre il nostro", ha dichiarato l'investigatore principale di New Horizons Alan Stern, uno scienziato planetario del Southwest Research Institute, in un comunicato stampa della NASA.
"Quel desiderio di apprendere è al centro della missione New Horizons e siamo onorati di unirci alla comunità Powhatan e alle persone del Maryland in questa celebrazione della scoperta." Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division della NASA, ha elogiato la scelta del nome e ha detto "accettiamo con grazia questo dono dal popolo Powhatan".
In conformità con le convenzioni di denominazione della IAU, il privilegio di proporre un nome permanente per un corpo celeste è dato ai suoi scopritori.
Per l'oggetto a due lobi di 22 miglia, precedentemente noto come MU69 del 2014, quelli sarebbero stati gli scienziati del team New Horizons, che lo hanno identificato nel 2014 usando il telescopio spaziale Hubble.
All'epoca, il team era alla ricerca di un oggetto di follow-up da studiare sulla scia del sorvolo 2015 di Plutone e delle sue lune da parte di New Horizons.
Arrokoth – 4 miliardi di miglia dalla Terra e 1 miliardo di miglia oltre Plutone – fu scelto perché era raggiungibile e potenzialmente intrigante.
Il sorvolo del 1 ° gennaio non ha deluso.
"I dati del nuovo Arrokoth ci hanno fornito indizi sulla formazione dei pianeti e sulle nostre origini cosmiche", ha affermato Marc Buie, un membro del team di scoperta del Southwest Research Institute.
"Riteniamo che questo antico corpo, composto da due lobi distinti che si sono fusi in un'unica entità, potrebbe ospitare risposte che contribuiscono alla nostra comprensione dell'origine della vita sulla Terra." Il Minor Planet Center ha pubblicato il nuovo nome la scorsa settimana nella sua circolare ufficiale e ha riconosciuto la connessione della tribù Powhatan con la regione di Chesapeake Bay, dove hanno sede lo Space Telescope Science Institute e il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.
"Le istituzioni di questa regione hanno svolto un ruolo di primo piano nel facilitare la scoperta e l'esplorazione di questo oggetto antico e distante", ha osservato la citazione del centro.
"Arrokoth" non ha generato nessuna delle polemiche legate al precedente soprannome dell'oggetto, Ultima Thule.
Ultima Thule è un termine usato nell'antichità per descrivere un luogo al di là del mondo conosciuto, ma la frase è stata adottata dai nazisti e da altri estremisti di destra per riferirsi alla mitica dimora di una "razza ariana".
A gennaio, il team di New Horizons ha ricevuto alcune critiche per aver scelto il termine.
A quel tempo, Stern ha insistito sul fatto che Ultima Thule è stata un "meme meraviglioso per l'esplorazione".
"Solo perché una volta a quei cattivi piaceva quel termine, non lo lasceremo dirottare", ha detto.
Ma rinominare l'oggetto cancella la controversia.
Stern e gli altri scienziati del team di New Horizons sono ora all'erta per l'ennesimo oggetto nella gelida cintura di Kuiper del sistema solare che potrebbe servire da degno bersaglio per un sorvolo.
Questo rapporto è stato aggiornato per riflettere la pubblicazione di Arrokoth da parte del Minor Planet Center come nome ufficiale dell'oggetto Cintura di Kuiper.
Punta del cappello a Daniel Fischer per ulteriori informazioni e link.