Il lancio di SpaceX dà un grande saluto al mezzo di attracco satellitare di Starfish Space

Un razzo SpaceX Falcon 9 di SpaceX ha lanciato oggi dozzine di satelliti, tra cui un mezzo di attracco sperimentale creato da una startup dell'area di Seattle chiamata Starfish Space.
La navicella spaziale Otter Pup di Starfish Space era uno dei 72 carichi utili che sono stati dispiegati nell'orbita terrestre bassa dopo il lancio della missione di rideshare del satellite Transporter-8 di SpaceX dalla Vandenberg Space Force Base della California.
Il decollo è avvenuto alle 14:35 PT, poche ore dopo che SpaceX ha lanciato 52 satelliti Internet Starlink dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Pochi minuti dopo il lancio in California, il booster del primo stadio del Falcon 9 è tornato su una piattaforma di atterraggio non lontano dal sito di lancio, segnando il nono lancio e recupero riusciti per quel booster.
È stato il 200esimo recupero riuscito di un booster Falcon 9.
Nel frattempo, il secondo stadio del razzo ha raggiunto l'orbita ed ha eseguito una serie di dispiegamenti meticolosamente coreografati che si sono conclusi quasi un'ora e mezza dopo il lancio.
Il lungo elenco di carichi utili includeva piccoli satelliti e un veicolo di rientro, oltre a un veicolo di trasferimento orbitale che trasportava il proprio complemento di veicoli spaziali.
L'Otter Pup di Starfish Space era collegato a Orbiter SN3, un rimorchiatore spaziale fornito da Launcher Space.
Nei prossimi mesi, Otter Pup si separerà dall'Orbiter SN3 e condurrà una serie di manovre utilizzando un sistema di propulsione elettrica alimentato allo xeno.
L'obiettivo principale è tornare nelle vicinanze del rimorchiatore orbitale e quindi utilizzare un meccanismo di cattura basato sull'elettrostatica per agganciarsi a un bersaglio di attracco.
L'esperimento è uno sforzo di gruppo: la navicella spaziale Otter Pup è stata costruita per Starfish Space da Astro Digital.
Il sistema di propulsione è stato fornito da Exotrail.
L'hardware della fotocamera Argus di Redwire verrà utilizzato per la navigazione relativa, con la guida fornita dal sistema di visione artificiale Cetacean di Starfish e dal suo software di pianificazione della traiettoria Cephalopod.
Honeybee Robotics, una consociata di Blue Origin, ha supportato lo sviluppo del meccanismo di cattura Nautilus di Starfish.
Il co-fondatore di Starfish Space Austin Link ha dichiarato a GeekWire che il lancio di Otter Pup "è l'inizio di un viaggio verso il quale abbiamo lavorato per la maggior parte dell'esistenza della nostra azienda".
"Sarà una grande sfida attraccare con successo, ma se finiremo per avere successo, crediamo che la capacità di interagire in modo economico e sicuro con altri oggetti nello spazio apra un nuovo paradigma per come gli esseri umani possono operare nell'universo", Link detto in uno scambio di email.
Ci vorranno mesi per valutare il livello di successo del cucciolo di lontra.
"Tra la messa in servizio, i test di verifica, alcuni rendezvous a lungo raggio e la calibrazione, prevediamo internamente che non sarà fino al quarto trimestre di quest'anno che avremo la possibilità di attraccare", ha affermato Link.
Otter Pup ha lo scopo di tracciare una pista per il mezzo di attracco su vasta scala di Starfish Space, noto come Otter.
Link ha affermato che le specifiche relative alle missioni future dipenderanno dai risultati dell'esperimento Otter Pup, nonché dai risultati di una serie di conversazioni con potenziali clienti.
"Ad un livello elevato, Otter Pup è progettato per essere un trampolino di lancio verso missioni Otter complete che forniscono valore ai clienti attraverso l'estensione della vita dei satelliti e lo smaltimento a fine vita", ha affermato.
"Cerchiamo sempre di tracciare i percorsi più efficienti per una Lontra capace e affidabile." Starfish Space è stata fondata nel 2019 da Link e Trevor Bennett, entrambi i quali hanno precedentemente lavorato come ingegneri presso l'impresa spaziale Blue Origin di Jeff Bezos.
La startup con sede a Tukwila, Wash, ha attirato poco più di 21 milioni di dollari di finanziamenti da investitori tra cui Munich Re Ventures, Toyota Ventures, PSL Ventures, NFX e MaC Venture Capital.
Ha anche ricevuto una serie di sovvenzioni per lo sviluppo tecnologico dalla US Space Force e dalla NASA, inclusa, più recentemente, una sovvenzione della NASA di $ 150.000 per supportare lo sviluppo del sistema di cattura Nautilus.
Ecco alcuni degli altri carichi utili lanciati dalla missione Transporter-8: la capsula di rientro W-1 di Varda Space Industries, progettata per elaborare gli ingredienti per i prodotti farmaceutici in condizioni di microgravità e riportarli sulla Terra.
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