Il Polo Tecnologico di Spokane punta su materiali aerospaziali avanzati: i finanziamenti federali seguiranno?
Il Futuro Luminosa dei Materiali Termoplastici
“C’è un grande futuro nei materiali termoplastici.”
Se mai qualcuno dovesse fare un remake de “Il Laureato”, questo è probabilmente il consiglio che verrebbe dato al personaggio interpretato da Dustin Hoffman riguardo le promesse dell’industria dei materiali plastici.
E la location del film potrebbe benissimo essere spostata a Spokane.
Questo è almeno ciò su cui punta un consorzio pubblico-privato con sede nell’Est di Washington e nel Nord Idaho.
L’Advanced Aerospace Materials Manufacturing Center Tech Hub, o AAMMC, vede un radioso avvenire nello sviluppo di compositi termoplastici per aerei e veicoli spaziali.
Un Centro Tecnologico di Rilievo
Lo scorso ottobre, l’Economic Development Administration del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha designato l’AAMMC come uno dei 31 Tech Hubs basati in vari siti del paese.
Questo status ha reso il gruppo di Spokane idoneo a richiedere una sovvenzione di 72 milioni di dollari per la Fase 2.
I primi cinque-dieci destinatari di finanziamenti federali saranno annunciati tra fine giugno e inizio luglio, e i leader del Tech Hub di Spokane sperano di essere nella lista.
Materiali Composti di una Differente Classe
La storia dei materiali compositi in fibra di carbonio è vecchia.
I materiali ibridi che incorporano fibre di carbonio e resine sintetiche sono usati nell’industria aerospaziale e automobilistica dal dopoguerra.
Ma l’innovazione chiave mirata dal Tech Hub di Spokane riguarda la distinzione tra il processo di fabbricazione tradizionale, noto come termosetting, e il processo termoplastico sviluppato più recentemente.
“La cosa più semplice da visualizzare è ciò che dico sempre ai miei studenti,” ha detto Navid Zobeiry, assistente professore al dipartimento di scienza e ingegneria dei materiali dell’Università di Washington.
“Quando i termoset attraversano il processo, sono come uova cotte.
Una volta solidificate, non possono tornare allo stato liquido, il che significa che non sono riciclabili.”
Un’Opzione Verde e Rapida
Al contrario, i compositi termoplastici sono come il burro.
“Si scioglie il burro, lo si lascia nel congelatore, e diventa solido di nuovo,” ha detto Zobeiry.
“Ed è possibile ripetere questo processo più volte, rendendolo reversibile.
… In teoria, alla fine della vita, si può fondere, rimuovere le fibre e formare una nuova struttura.”
A differenza dei termoset, i termoplastici possono essere “saldati” insieme per formare strutture più grandi.
E per alcune applicazioni, i termoplastici hanno migliori prestazioni sotto carichi d’impatto.
In Avanti con Nuove Tecnologie
La tecnologia per produrre materiali completamente termoplastici è significativamente più complessa rispetto ai metodi tradizionali.
E quando si tratta di avanzare in questa tecnologia, i produttori statunitensi sono notevolmente indietro rispetto ai loro omologhi europei.
Il Thermoplastic Composites Research Center nei Paesi Bassi è tra i leader del settore.
Il consorzio di Spokane comprende oltre 50 organizzazioni e istituti di ricerca, con membri come Boeing, Lockheed Martin e Blue Origin.
Questo centro avanzato vuole essere un punto di riferimento per la ricerca e sviluppo delle tecniche di produzione termoplastica.
Il testbed facility scelto è un ex stabilimento di produzione situato ad Airway Heights, adiacente all’aeroporto internazionale di Spokane, occupando un’area di 50 acri.
Prospettive Future
Se la sovvenzione federale viene approvata, parte dei fondi sarà utilizzata per acquistare una pressa termoplastica da 5000 tonnellate, capace di stampare grandi componenti aerospaziali come telai delle porte o sezioni alari.
“Saremmo l’unico posto al mondo ad avere questa capacità,” ha detto Cantwell.
L’AAMMC mira a diventare autosufficiente dal punto di vista finanziario entro tre anni.
E se tutto va per il meglio, l’impatto del centro potrebbe estendersi oltre l’industria aerospaziale.
Per ulteriori informazioni, visitare il sito WebRaider.
