Pensatori non comuni: il professore e imprenditore della UW Shwetak Patel ha una rara "brillantezza creativa"

Nota dell'editore: questo fa parte di una serie che delinea i "pensatori non comuni": inventori, scienziati, tecnologi e imprenditori che trasformano le industrie e guidano un cambiamento positivo.
Tutti e sei saranno premiati questa settimana al GeekWire Gala del 6 dicembre.
Uncommon Thinkers è presentato in collaborazione con Greater Seattle Partners.
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Shwetak Patel non è un medico.
Non è un elettricista abilitato.
Ma si autodefinisce un “ingenuo innovatore”, una qualità che lo aiuta a sviluppare idee fuori dagli schemi che si trasformano in startup di successo.
"Quando si riflette su un problema, si possono trovare idee davvero interessanti", ha affermato Patel, un rinomato professore di informatica dell'Università di Washington e imprenditore seriale della tecnologia.
Patel incarna ciò che significa essere un pensatore non comune.
"Non ha paura di perseguire le cose con un approccio strano o diverso", ha detto Vikram Iyer, un professore di informatica della UW che collabora con Patel.
"Trova domande che le persone non fanno." Queste domande hanno innescato la formazione di diverse iniziative imprenditoriali basate sulle invenzioni di Patel.
Patel ha co-fondato Zensi, che ha rilevato il rumore sugli impianti elettrici per monitorare il consumo energetico degli elettrodomestici.
La startup di Seattle è stata acquisita da Belkin nel 2010.
In seguito ha co-fondato SNUPI, che utilizzava le fonti di energia esistenti nelle case per avvisare i proprietari di potenziali pericoli come perdite d'acqua.
Sears ha acquisito la tecnologia dell'azienda nel 2015.
Più recentemente Patel si è immerso nelle tecnologie mediche, co-fondando una società di monitoraggio sanitario chiamata Senosis Health che è stata acquisita da Google nel 2017.
Attualmente guida il gruppo Health Technologies di Google come illustre scienziato, oltre al suo lavoro come professore dotato presso l'UW e direttore dell'Ubicomp Lab.
"Ha una genialità creativa che non si trova spesso", ha detto Gregory Abowd, preside della facoltà di ingegneria della Northeastern University e consulente di dottorato di Patel presso la Georgia Tech.
Quando Patel arrivò a Seattle nel 2008, le sue ambizioni imprenditoriali furono accolte con scetticismo all'interno della comunità accademica.
Non voleva solo pubblicare articoli di ricerca.
Voleva diffondere le innovazioni nel mondo.
"Sapevo che dovevo portare a termine questa roba, altrimenti sarebbe rimasta bloccata sullo scaffale", ha detto Patel.
In molti modi, Patel è stato un trendsetter.
Ora circa la metà degli studenti con cui lavora alla UW esprimono interesse a commercializzare la propria ricerca, e anche molti dei suoi colleghi professori trascorrono del tempo all’interno di aziende tecnologiche.
"Non era mai una cosa che veniva fuori", ha detto.
"Gli studenti sono più entusiasti dell'impatto che i loro contenuti possono avere a livello generale, al di là del semplice articolo." I colleghi di Patel lodano la sua capacità di collegare il mondo accademico e industriale, nonché le sue capacità di collaboratore e leader.
"È molto favorevole alle persone con cui lavora", ha detto Iyer, il cui ultimo progetto con Patel prevede piccoli robot autonomi senza batteria.
Abowd ha aggiunto: “Non è solo un geek.
È una persona molto simpatica." Patel, 41 anni, è nato a Selma, Ala., dove i suoi genitori sono arrivati dopo essere immigrati dall'India negli anni '70.
Erano ingegneri, ma finirono per gestire un albergo.
È lì che il padre di Patel gli ha insegnato come riparare unità di condizionamento dell'aria rotte e distributori automatici inceppati, fornendo una prima base per le invenzioni elettriche e di rilevamento dell'acqua di Patel.
"Posso sistemare qualsiasi cosa grazie a tutte le cose casuali che ho fatto nei motel con mio padre", ha detto.
I suoi genitori non sapevano molto delle nuove tecnologie, ma comprarono a Patel un computer.
"E poi ho semplicemente capito le cose", ha detto.
Patel si è diplomato al liceo di Birmingham e si è diretto alla Georgia Tech, dove ha conseguito la laurea e il dottorato.
lauree in ingegneria.
Abowd, il suo consulente, ha avuto difficoltà a trovare progetti che fossero abbastanza impegnativi per Patel.
Ma ha trovato un modo per motivare il suo studente: dirgli che qualcosa non si poteva fare.
"Ama semplicemente sfidare le probabilità e ha gli strumenti per sostenerlo", ha detto Abowd.
“Può anche ispirare altre persone a fare lo stesso.
È un dono raro." Tra i suoi attuali lavori presso Google e UW, il programma di lavoro di Patel è fitto.
Ma trova il tempo per gli hobby – armeggiare con le macchine e guardare gli sport (Patel è un grande tifoso di calcio dell'Alabama) – e per la famiglia.
Sua moglie, Julie Kientz, è professoressa e presidente del Dipartimento di progettazione e ingegneria incentrata sull'uomo presso l'UW.
Kientz ha avuto un posto in prima fila per il motore non-stop di Patel che lo spinge a continuare ad armeggiare e inventare.
"La sua idea di lettura in vacanza è scaricare il manuale di una delle sue auto", ha detto Kientz, che ha incontrato Patel alla Georgia Tech.
Parte di ciò che rende Patel unico è il desiderio costante di apprendere e sviluppare competenze, per poi unire i punti.
"È in grado di acquisire tutte queste competenze e applicarle in diversi campi", ha affermato Kientz.
Patel è attratto dagli argomenti che potrebbero trarre vantaggio da un approccio non convenzionale.
Ad esempio, quando ha contribuito a sviluppare uno spirometro mobile che misurava la funzione polmonare con uno smartphone, alcuni esperti medici si sono fatti beffe dell’idea.
Ora sul mercato sono disponibili diverse app per spirometri.
"A volte, quando affronti un problema da non esperto, lo pensi in modo molto diverso", ha detto Patel.
Ha aggiunto: “Dico ai miei studenti che solo perché un esperto dice che non è possibile, non significa che non sia possibile”.
Patel, vincitore in passato del prestigioso premio MacArthur Genius e dell'ACM Prize in Computing, ha affermato che l'industria tecnologica è a un punto di svolta con l'ascesa dell'intelligenza artificiale che, a suo avviso, è alla pari con l'invenzione dello smartphone.
Patel è entusiasta di come l’intelligenza artificiale generativa e i grandi modelli linguistici possano accelerare il modo in cui i ricercatori sintetizzano la letteratura o sviluppano algoritmi.
"Il ritmo della prototipazione è molto più rapido", ha affermato Patel.
“Anche l’ingegneria è diventata molto più veloce ora.” Anche le allucinazioni dell’intelligenza artificiale, quando i modelli di intelligenza artificiale producono informazioni false o fuorvianti, possono essere utili perché presentano un nuovo modo di pensare, ha affermato.
"Potrebbe non essere perfettamente inquadrato, ma ti porta lungo un percorso che non avresti intrapreso", ha detto Patel, aggiungendo che è importante che i ricercatori abbiano dei guardrail e comprendano i limiti di un programma di intelligenza artificiale.
Patel prevede che l’intelligenza artificiale aiuterà il software a diventare più personalizzato e più equo.
E pensa che aiuterà i sensori – fotocamere, altoparlanti, touchscreen – a diventare più potenti.
Patel ha affermato che è importante identificare quali tipi di problemi i nuovi strumenti software basati sull’intelligenza artificiale possono aiutare a risolvere.
E vuole una maggiore collaborazione tra il mondo accademico e l’industria, in particolare assicurando che università e ricercatori abbiano accesso alla capacità di calcolo necessaria per addestrare i modelli di intelligenza artificiale.
Per quanto riguarda gli studenti, Patel consiglia di mantenersi flessibili e di non intraprendere un percorso normale.
“Pensare in modo diverso e non seguire lo status quo”, ha detto.
Ed è perfettamente giusto provare molte cose e non specializzarsi troppo presto, ha detto.
"Non forzarti a essere incasellato", ha detto.
"Va bene dilettarsi."