SpaceX invia l'equipaggio di Axiom, inclusi due sauditi, a fare ricerche sulla stazione spaziale

SpaceX e Axiom Space si sono uniti oggi per inviare quattro aerei spaziali – inclusa la prima donna saudita in orbita – alla Stazione Spaziale Internazionale per un viaggio di 10 giorni incentrato sulla ricerca a gravità zero.
Il razzo Falcon 9 a due stadi di SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center della NASA in Florida alle 17:37 ET (14:37 PT) al termine di un conto alla rovescia senza problemi, inviando una capsula Crew Dragon verso un rendezvous della stazione spaziale.
Dopo la separazione degli stadi, il booster del primo stadio del Falcon 9 è tornato in una zona di atterraggio vicino alla rampa di lancio mentre il secondo stadio ha spinto il Crew Dragon in orbita.
Ciò ha segnato la prima volta che un booster Falcon 9 ha effettuato un atterraggio a terra (anziché in mare) dopo aver lanciato una missione con equipaggio.
"È stato un viaggio fenomenale", ha detto a Mission Control da zero-G il comandante della missione Axiom Peggy Whitson, un ex astronauta della NASA che detiene il record degli Stati Uniti per il tempo cumulativo nello spazio.
La missione, che è la seconda spedizione di Axiom Space con sede in Texas alla stazione spaziale, combina iniziative del settore pubblico e privato: NASA, SpaceX e Axiom stanno coordinando le operazioni in orbita.
Il pilota della missione John Shoffner, un dirigente d'azienda del Tennessee che è anche un pilota di auto da corsa e un paracadutista competitivo, ha acquistato uno dei posti sul Crew Dragon a un costo che si pensa si aggiri intorno ai 55 milioni di dollari.
Il governo saudita sta pagando il biglietto per gli altri due membri dell'equipaggio della missione Ax-2: Rayyanah Barnawi, la prima donna a volare nello spazio dell'Arabia Saudita, è una biochimica specializzata nella ricerca sulle cellule staminali.
Ali Alqarni è un pilota di caccia dell'aeronautica saudita.
Solo un altro cittadino saudita è stato precedentemente nello spazio: il principe Sultan bin Salman Al-Saud, che ha volato sulla navetta Discovery nel 1985.
Il background di Barnawi è adatto per la missione incentrata sulla ricerca.
Uno degli oltre 20 esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche utilizzerà cellule staminali umane coltivate dall'Allen Institute for Cell Science di Seattle.
Quel progetto, guidato da Cedars-Sinai, ha lo scopo di scoprire se la microgravità può aiutare nella produzione di massa di cellule staminali pluripotenti per scopi terapeutici.
Altri esperimenti si concentreranno su terapie ispirate al DNA, rigenerazione dei tessuti in zero-G, invecchiamento delle cellule staminali, semina delle nuvole in condizioni di microgravità, rigenerazione dei tessuti in zero-G e una miriade di altre frontiere della scienza.
L'equipaggio testerà un nuovo tipo di "skinsuit" che potrebbe aiutare i futuri astronauti a mantenersi più in forma in ambienti a bassa gravità.
I membri dell'equipaggio di Ax-2 dovrebbero collegarsi con la stazione spaziale lunedì, incontrare i sette residenti a lungo termine della stazione spaziale e poi trascorrere circa una settimana sull'avamposto orbitale.
La missione si concluderà con la partenza della Crew Dragon dalla stazione e la sua discesa verso un ammaraggio nel Golfo del Messico.
Axiom Space ha pianificato almeno altre due missioni di breve durata verso la stazione spaziale nel prossimo anno o due.
Un colonnello dell'aeronautica militare italiana è uno dei voli spaziali programmati.
Rapporti precedenti hanno suggerito che anche un astronauta turco, l'attore di Hollywood Tom Cruise e il vincitore di un concorso televisivo "Space Hero" potrebbero essere nelle future liste dell'equipaggio.